Принципы государственного устройства определены в Основном законе ФРГ – конституции. Основной закон ФРГ от 23 мая 1949 года является четвертой в истории Германии конституцией; его предшественниками были имперские конституции 1849, 1871, 1919 годов, Веймарская конституция; последняя провозглашала Германию республикой. В состав Парламентского совета, который принял ныне действующий основной закон, входили 64 депутата, представлявшие в то время все политические партии и избранные ландтагами западногерманских земель; в качестве гостей в состав Совета входило 5 представителей от Берлина; председателем Совета был К. Аденауэр.

В основном законе нашли свое отражение традиционные черты германского конституционализма; в то же время был учтен опыт Веймарской конституции. В содержании заметно влияние западных держав-победительниц (США, Великобритании, Франции), ощутим общественно-политический компромисс послевоенного развития Германии, поскольку основной закон принимался на фоне подъема антифашистского и демократического движения в западных землях. Название «Основной закон» было обусловлено рядом обстоятельств: стремлением к объединению Германии – после объединения действие закона должно было распространиться на всю германскую территорию; временным характером его действия – до вступления в силу конституции, принятой свободным волеизъявлением всего германского народа.

Конституция Германии базируется на ряде основополагающих принципов: демократизм, парламентаризм и разделение властей, плюрализм, федерализм, равенство и т. п. Одним из главных является принцип федеративного устройства государства; не допускаются изменения затрагивающие разделение федерации на земли, принципы сотрудничества земель в законодательстве и т. д. Столь же строго основной закон охраняет и такие принципы, как права, свободы и достоинство человека, народный суверенитет, связанность законодательной власти конституционным строем, а исполнительной власти и правосудия – законом и правом.

ФРГ определяется конституцией как демократическое и социальное федеративное государство с республиканской формой правления. Вся государственная власть исходит от народа. Она осуществляется им путем выборов и голосований, то есть, суверенитет власти принадлежит народу. Основной закон устанавливает гарантии функционирования ФРГ как демократического государства, закрепляя нормы о существовании многопартийной системы, представительных органов, прав и свобод граждан, местного самоуправления, независимого суда и др. В документе закрепляется специальное положение о том, что все немцы имеют право оказывать сопротивление всякому, кто попытается устранить конституционный строй, если иные средства не могут быть использованы.

Основной закон говорит о ФРГ (землях) как о правовом государстве (едва ли не впервые в Европе) и о его основополагающих признаках, в частности, устанавливая, что все граждане, органы и организации (публичные и частные) обязаны подчиняться праву, что судьи независимы и подчиняются только закону, что не допускается создание чрезвычайных судов и придание закону обратной силы, устанавливается равенство граждан перед законом. Таким образом, идеи И. Канта, Гегеля о правовом государстве впервые конституционно закреплены именно в Германии. Кроме того, несомненно идеологическое значение концепции правовою государства, под которым понимается правовая форма (то есть основанная на законе) организации и деятельности всей государственной власти и ее взаимоотношений с обществом и отдельной личностью.

В основном законе написано, что общепризнанные нормы международного права являются составной частью внутреннего права ФРГ’ (то есть федерального права). Он закрепляет примат таких норм перед нормами федерального нрава и подчеркивает, что эти нормы порождают права и обязанности непосредственно для лиц, проживающих на территории ФРГ.

Стремясь преодолеть тоталитарное прошлое, учитывая уроки поражения во Второй мировой войне, основной закон четко провозглашает, что действия, способные нарушить мирное сосуществование народов и предпринимаемые с этой целью, в частности, для подготовки к ведению агрессивной войны, являются антиконституционными и должны наказываться. Оружие, предназначенное для ведения войны, может изготавливаться, ввозиться и поступать в оборот только с разрешения Федерального правительства.

Рыночный свободный характер экономики подчеркнут положением о собственности. В конституции записаны (причем в разделе об основных правах) положения о собственности. В частности, установлено, что собственность и право наследования гарантируются. Их содержание и пределы устанавливаются законами; отчуждение собственности возможно только в целях общего блага, оно может производиться по закону или на основании закона при возмещении, справедливо учитывающем интересы общества и лиц, которых затрагивает отчуждение. Одновременно подчеркивается, что собственность обязывает – пользование ею должно служить общему благу. Кроме того, основной закон определяет, что земля, недра, природные богатства и средства производства могут быть в целях обобществления переданы в общественную собственность или другие формы общественного хозяйства законом, который регулирует вид и размеры возмещения.

Обращает на себя внимание еще одна особенность основного закона ФРГ: включение в него значительного числа норм о возможностях и условиях объявления в стране особого режима (состояние напряженности, состояние обороны и т. д.), что но сути является одной из разновидностей режима чрезвычайного положения, который в силу ряда причин (и прежде всего исторических) в основном законе даже не упоминается. Правда, эти нормы были включены в 1968 году – в период «холодной» войны, но их присутствие имеет и вполне определенный подтекст, поскольку основной смысл чрезвычайного законодательства «отражение опасности, угрожающей существованию или основам свободного демократического строя Федерации или земли».