Мы не разговаривали. Мы смотрели только вперед.

Вечернее солнце медленно садилось за деревья. На снегу раскинулись синие тени. По мере того, как мы поднимались, воздух делался холоднее.

Когда впереди возникла приземистая хижина Конрада, мое сердце забилось чаще.

Я пыталась сохранять ум спокойным и ясным. Но в голове навязчиво всплывали вопрос за вопросом.

Сидит ли Конрад у себя в хижине?

Где сейчас рыщет белый волк?

Сработает ли мой план?

Мы втроем остановились в конце дороги и уставились на хижину. Послеполуденное солнце опускалось за деревья. Впереди серыми волнами вздымались сугробы.

Справа от хижины я заметила ряд низкорослых вечнозеленых кустов, покрытых снегом.

— Я укроюсь за теми кустами, — сказала я Илаю с Ролондой. — А вы побежите к хижине и отвлечете от меня Конрада и его волка.

— Это не сработает, — пробурчал Илай, не сводя глаз с хижины.

— Темнеет уже, — нахмурилась Ролонда. — Можно попытать счастья и завтра утром.

— Можно и вовсе забить, — тут же предложил Илай. У него дрожал подбородок. Он поежился.

— Эй, вы обещали! — воскликнула я. — А уговор дороже денег, верно?

Они не ответили. Оба смотрели на темную хижину впереди.

— Я уже пришла. И возвращаться не намерена, — сказала я резко. — Так вы поможете, или как?

У меня перехватило дух, когда из хижины послышался низкий рык. Волк то ли услышал нас, то ли учуял.

Я знала, что в любую секунду он может выскочить.

— Давайте! — скомандовала я громким шепотом. А сама метнулась за кусты.

Я пригнулась в тот самый миг, когда Конрад с волком вылетели из хижины.

— Здрасте! — воскликнула Ролонда.

— Привет! — подхватил Илай.

Я наблюдала, как Ролонда с Илаем бегут навстречу Конраду.

Волк опустил голову и уставился на них настороженно.

Я видела, как Ролонда с Илаем принялись наперебой забалтывать Конрада. Отсюда мне не было слышно, о чем они говорят.

Они это делают! — сказала я себе; сердце забилось еще сильнее. Они отвлекают его внимание.

Пора на выход.

Точнее, на прорыв.

Я слышала, как Ролонда что-то говорит Конраду. Я выглянула из-за куста. Волк стоял ко мне спиной.

Конрад слушал Ролонду, почесывая в затылке. Я не могла разглядеть выражения его лица. Но полагала, что он здорово удивлен и растерян.

Я знала, что гости к нему не захаживают.

Наверняка бедняга недоумевает, чего им от него надо!

Я заставила себя выбросить эти мысли из головы.

Пора бежать.

Я вздохнула поглубже.

Потом, все еще пригибаясь, кинулась вперед.

Ноги были как желе. Сапожки тонули в глубоком снегу.

Не поднимая головы, я устремилась вверх по крутому склону.

Вверх! Вверх!

Я почти уже миновала заросли, когда услышала возмущенный крик Конрада:

— Эй, постой!

Я затормозила так резко, что потеряла равновесие и упала!

Грохнулась я неслабо. Снег буквально ударил в лицо, окутал меня, поглотил. Перед глазами все стало белым-бело.

Попалась, решила я.

План не сработал.

Я поднялась на ноги и повернулась к Конраду.

К моему удивлению, он за мной не гнался. Они с волком неслись вниз по склону, преследуя Илая и Ролонду.

Я услышала, как волк пронзительно завыл. А потом все четверо скрылись за поворотом.

Я стояла, как примороженная, уставившись туда, где они только что стояли.

Не причинит ли им Конрад вреда?

Может, надо побежать за ними и постараться помочь?

Нет. Я должна идти дальше.

Таков был план. Это мой шанс.

Тяжело вздохнув, я повернулась и побежала вверх по склону горы. В какой-то момент склон круто взял вверх. Настолько круто, что я усомнилась, смогу ли подняться дальше.

Но далее земля выровнялась. Я обнаружила, что нахожусь на широком уступе. Он оказался ужасно скользким. Мои ноги скользили по льду.

Я прижалась спиной к поверхности горы.

И увидела наверху ледяную пещеру.

Да!

Она находилась прямо надо мной. Пещера высотою с дом. В гладкой зеркальной поверхности отражались плывущие по небу облака.