Вернувшись, слышу в кухне голоса, подхожу, приоткрываю дверь. Меня встречает оглушительный вопль. Женщина, похожая на маму, только постарше и потолще, вскакивает со стула и, не переставая вопить, несется ко мне.

– Неужели это ты? Быть не может. Божже мой. Карл! Карл!

Она сжимает меня в объятиях. В одной руке держит кружку, в другой – сигарету. От нее пахнет, как от пепельницы в пабе.

– Это так ужасно, так ужасно, так ужасно.

Она утыкается мне в шею, продолжая бормотать. Я смотрю через ее плечо на маму. У мамы припухшие, блестящие от слез глаза. Опять плакала. И выпивала. В кружках совсем не кофе.

– Ты ведь не забыл свою тетушку Дебби? – спрашивает мама.

Нет. Это я очень хорошо помню. Семейные празднования Рождества. Перед застольем мать с теткой угощались шерри и щебетали, как лучшие подруги. Во время обеда обе налегали на белое вино и весело смеялись, а к моменту поздравительной речи королевы хлестали кофейный ликер «Тиа Мария» и шипели, как дерущиеся уличные кошки.

– Дебс, угомонись. Ты задушишь его.

Тетка разжимает руки и отступает.

– Дай мне взглянуть на тебя. Божже мой, вылитый брат. Божже мой, как такое могло случиться?

У нее по щекам текут слезы, тетка вытирает их рукой. Потом той же ладонью гладит меня по лицу, заставляя вдыхать сигаретный дым. (Она не может расстаться с сигаретой.) От дыма я моргаю и кашляю.

– Сейчас я тебе водички принесу.

Сквозь кашель слышу, как тетка Дебби идет к мойке, наливает воды и несет мне. Она держит кружку возле моего лица, словно я еще маленький и не умею пить самостоятельно.

– Давай пей, – приговаривает она, поднося кружку к моим губам.

«Пей водичку. Глотай. Вдыхай». Роб снова здесь. Я слышу его издевательский шепот. В кружке вода не из-под крана, а со дна озера. Холодная и зловонная, она пытается меня задушить, забить горло и легкие.

– Нет!

Я выхватываю у нее кружку и отшвыриваю подальше от себя. Кружка ударяется о стену и разбивается вдребезги.

– Карл, это что за выходки? – кричит мама.

Тетка Дебби тоже вопит:

– Я же только хотела помочь. Керри, он совсем рехнулся. Что с ним?

– Заткнитесь! Замолчите обе! Вы ничего не понимаете!

Выхожу из кухни, тащусь наверх, к себе в комнату, но успеваю услышать теткины слова:

– Дикие звери. Керри, все как ты и говорила! Я тебе тогда не поверила. Теперь сама вижу: просто звереныш какой-то…

В комнате пахнет плесенью, запах сильнее, чем прежде. Я валюсь на матрас и пытаюсь успокоиться. «Все нормально, – говорю я себе. – Нейше ты нравишься. Помнишь, как ты ее поцеловал? Все будет хорошо».

Это на словах. А в действительности становится только хуже.

Пятно на потолке потемнело. Оно разрастается, переползает на стены. Его щупальца тянутся ко мне. Я чувствую присутствие Роба… Он здесь, во влажной плесени. Это его запах.

«Ты ведь всегда ее хотел. Правда, братишка?»

Его голос – галлюцинация, не более. Никакого Роба рядом нет.

«Она этого заслуживает. Вы оба заслуживаете».

Я затыкаю уши, поворачиваюсь на бок и подтягиваю колени к груди.

– Прекрати! Слышишь, прекрати!

«Я убью тебя, Си. Можешь не сомневаться…»

– Прекрати! Я не желаю тебя слушать. Отстань от меня.

На моей спине чья-то рука. Это он. Я его чувствую. Не хочу на него смотреть. Вообще не хочу, чтобы он здесь находился. Я этого не выдержу. Бью наотмашь и натыкаюсь на что-то теплое. Раздается два крика: один – совсем рядом, второй – поодаль. Оборачиваюсь через плечо. Мама лежит на спине, широко открыв рот, она похожа на рыбу, вытащенную из воды. Тетка Дебби застыла в проеме.

Я слышу не только крики, но и смех. Хохот отражается от стен и гремит в ушах.

Вскакиваю на ноги, несусь по лестнице прочь из дома.

– Керри, он не в себе. Он опасен…

Вылетаю из дома, пробегаю двор, перескакиваю через стену. Сам не знаю, куда мчусь, но там я не мог оставаться ни минуты. Меня несет по переулкам и проходам, между задворками домов, мимо гаражей и мусорных баков. Я хочу бежать и бежать, целую вечность, но запас сил скоро иссякает. Бег сменяется трусцой, потом шагом. В горле пересохло, а ноги налились свинцом.

Меня выносит к заднему фасаду школы, к скопищу ветхих домишек, которые называют Сараями. Здесь у школьных уборщиков и сторожей своя маленькая империя. Но сегодня суббота. В школе пусто: ни учителей, ни учеников. Перелезаю через дыру в заборе. Домишки на замке, но у одного есть подобие крыльца, на нем стоит пара брезентовых шезлонгов. Сажусь и пытаюсь разобраться в случившемся.

Я виноват. Ударил маму, подумав, что отбиваюсь от Роба. Будь мы вдвоем, я бы вернулся домой и извинился. Возможно, она дала бы мне затрещину. Может, и нет. Ну, отругала бы. Я бы выдержал. Мы бы помирились. У нас все неплохо складывалось. А с появлением Дебби все пошло наперекосяк. Тетка станет нудить без передышки и заводить маму. Не могу я вернуться домой. Во всяком случае, не сейчас.