Дела защитников Замка весьма плачевны, - ответил владыка.
– Мне докладывали, что за последние два дня множество убитых граэррцев опустили в большую могилу у северо-западной башни. Это значит, что защитников Замка осталось совсем немного... К тому же в подземельях сосредотачивается большой отряд зеленокожих воинов. Они выжидают удобного момента, чтобы напасть на осаждённых с тыла. Вместе со Змеями в подвалы проникло немало их союзников - Гиен...

Значит, Аримбо и его люди ещё держатся!
– закричал Крокки, сверкая глазами и взмахивая рукой, словно сжимал ею меч.
– Представляю, как изумит и обрадует их моё неожиданное появление!... Я должен быть в Замке. Я ворвусь в самую гущу боя!
– Тут Крокки не выдержал, вскочил и замахал руками, как бы разя невидимых врагов.
– Десятки зеленокожих тварей полягут под ударами моего меча!

Замок обречён, - печально возразил Червь.
– Даже если ты с Аримбо и горсткой храбрецов забаррикадируешься в центральной башне, вас всё равно уничтожат. Помощи ждать неоткуда. На севере князья Родов Зубра и Медведя даже не начали собирать войска - они пребывают в уверенности, что Змеи не сунутся в их заснеженные чащобы; на востоке Тигры поджали хвосты и выжидают, чья возьмет; на западе немногочисленная армия Львов подступила к границам Граэрры, но здесь и остановилась, не рискуя завязать войну со Змеями без поддержки союзников - Леопардов и Буйволов. Но те не очень-то торопятся выступить в поход - кому охота связываться с целой лавиной гадов, руководимой, к тому же, колдуньей? Волки и Лисы откровенно заискивают перед Змеями и уже прислали гонцов с предложением мира...

А что же горцы Зиггара?
– скрипнув зубами от ярости, воскликнул Крокки.
– Ведь их бароны из Рода Барса, мои родичи, в первую очередь должны выступить мне на помощь!

Неделю назад их армия спустилась с гор, но она ещё далеко и численность её не превышает двух тысяч воинов... Вряд ли барон Урро, который её возглавляет, решится дать Змеям бой.

В битве один Барс стоит двадцати Змей!
– запальчиво возразил Крокки.
– Урро даст им бой и выбьет из Замка и всей Граэрры! Змеиная королева рано торжествует победу, собираясь слопать меня живьём! Горных баронов ей никогда не покорить. Её правление в Граэрре будет недолгим. Я ещё увижу её отрубленную голову, насаженную на кол перед воротами Замка!

По-моему, тебе лучше позаботиться о собственной голове, - заметил Шеллеа.
– Твои фантазии и молодой задор могут сослужить тебе плохую службу. Тебя подстерегает гибель уже здесь, в этих подземельях, где беззвучно, как тени, скользят змеиные лазутчики... Подвалы Бронзового Замка кишат ими, и твоё счастье, что ты ещё не встретил ни одного гада...

Пожалуй, ты прав, - Крокки нахмурился.
– Я безоружен и плохо ориентируюсь в этом лабиринте. Но если встречусь со Змеями, то им не поздоровится. Они узнают, что такое когти и клыки Чёрного Барса!

Недалеко отсюда есть потайная дверь, а за ней - ход, который выведет тебя на окраину леса в трёх километрах от столицы, - сказал Червь.
– Оттуда ты сможешь незамеченным добраться до верных тебе людей. Найти дверь не слишком сложно, если будешь следовать моим указаниям...

Нет, владыка!
– гневно перебил его Крокки.
– Лучше скажи, как пройти к осаждённым! Бой ещё не кончился! Я проклял бы себя и навек отказался от короны, если бы не был в эти минуты среди защитников Замка!

Властительный Червь поднёс руки к голове, словно прислушиваясь к голосу, звучавшему в его сознании.

Наитие говорит мне, что нужно посоветоваться с Шаушем - мудрейшим из Червей, - молвил он наконец.
– Шауш живёт тысячу лет и помнит времена короля Геррига - твоего славного предка... Быть может, он знает, как ты должен поступить. Он советуется с душами умерших растений, которым ведомо многое...

Нет, нет!
– Крокки в нетерпении передёрнул плечами.
– Мне нужно от тебя только одно: покажи дорогу к лестнице, которая ведёт в центральную башню!

Что ж, - сказал Червь с сокрушённым вздохом.
– В таком случае, ступай назад, всё время поворачивая направо - тем же путём, каким пришёл сюда. Вскоре ты увидишь вход в королевскую усыпальницу - Гиены наверняка ещё там, - но не заходи в неё, а продолжай двигаться прямо. Ты выйдешь в просторный пустой зал. В его углу уступами поднимается каменная лестница, которая ведёт в верхние подвалы, сообщающиеся с Замком. Но остерегайся! Встреча со Змеями по дороге неизбежна!

В моем гробу лежал мой меч!
– воскликнул Крокки и оскалился по-звериному.
– Я отобью его у Гиен, а с ним меня ничто не остановит! В Замок! Скорее!

И он, взвизгнув, обернулся чёрным зверем. Бородатый человечек воздел руки.

Ты сам выбрал свою судьбу, - сказал он, - но я всё же попытаюсь тебе помочь...

С этими словами владыка упал навзничь и в то же мгновение на том месте, где он только что стоял, заизвивался серовато-розовый червь, закутанный в золочёную ткань. Через несколько мгновений он сгинул, как будто его и не бывало. А барс, фыркнув, упругими прыжками помчался по подземному коридору, сливаясь с его темнотой.

Глава IV