Лиза заметно посветлела лицом, но после некоторого задумчивого молчания поинтересовалась:

– Но кто будет руководить этими тремя дипломатическими группами? И откуда мы возьмём столько свободных людей для всей этой операции?

– Северную группу возглавлю я, южную Константа, восточную Кристи или Сильвер, - тут же предложил Виктор, но Лиза категорически возразила:

– Сильвер нужен будет тут готовить новичков. Да и тебе я по-хорошему запретила бы куда-либо выезжать - ты еще не выздоровел, да и хватит с тебя уже авантюрных вылазок, ты нужен тут на Полигоне. Вместо тебя поеду я - ты сам утверждал, что у меня хорошо получается вести переговоры. А вместо Кристины я бы посоветовала предложить эту роль капитану Егорову - он как никто другой заинтересован в пополнении, всё-таки на самой границе обитает.

Это было неожиданно, но имело смысл. Егоров опытный и уважаемый командир. Он вполне способен справиться с заданием. Если согласится участвовать, конечно. И он наверняка оценит доверие со стороны руководителей Полигона.

– Хорошо. Пригласи сюда на совещание через два часа Константу, Сильвера и Егорова. Остальным совершенно незачем знать о планах противника. Не стоит разводить преждевременную панику.

***

Проснувшись на следующее утро по звонку будильника, Виктор обнаружил сидящую в его комнате Лизу Святову. Девчонка, словно нахохлившийся воробей, прикорнула на стуле в углу комнаты, завёрнутая в свою тёплую куртку. Похоже, она дремала, и тоже только что проснулась одновременно с зазвеневшим будильником. Вместо приветствия лидер девушек, прикрывая зевающий рот ладонью, сообщила:

– Виктор, у меня две новости, обе плохие. С которой начать?

– Начни, пожалуй, с плохой, - Виктор сообразил, что если лидер девушек пытается шутить, то новости при всей негативности всё же не катастрофические.

– Ну тогда слушай первую плохую новость. Сегодня ночью при возвращении с Полигона в Восточные Кимры где-то примерно посредине дороги был убит капитан Егоров. Его труп в расстрелянной машине обнаружили наши девчонки, когда возвращались с ночного патрулирования. Сейчас на месте происшествия находятся Сильвер и представители "восточных кимринских", пытаются вести совместное расследование. Они уже нашли несколько гильз и сообщили, что стреляли из девятимиллиметрового пистолета с близкого расстояния.

– Месть его бывших хозяев?
– предположил Виктор первое, что приходило на ум.

Лиза с сомнением покачала головой:

– Трудно сказать... Могли и "кимринские" конечно подловить, но для этого им нужно было знать, что капитан Егоров будет возвращаться ночью с Полигона один без охраны.

– Думаешь, кто-то из наших?
– уловил Виктор мысль своей подруги.

Лиза неопределённо пожала плечами:

– Слишком мало данных для каких-либо выводов. Слишком многим Егоров перешёл дорогу. "Кимринские" однозначно не забыли и не простили ему провал операции по захвату группы Полигона. Да и его новые подчинённые, насколько мне сообщали, тоже оказались вовсе не в восторге от его начальствования. Кое-кто из освобождённых пленников припоминал капитану старые обиды. Говорят, он во время своей службы у "кимринских" с подопечными не церемонился и самолично расстреливал за нарушения дисциплины. Да и некоторые наши были с ним на ножах...

Виктор понял, на кого Лиза намекает, и поспешил остановить её:

– Нет, в этот вариант я не верю. Да, они действительно собачились между собой, да и на совещании вчерашнем опять чуть не подрались, но Сильвер - не тот человек, который будет ночью поджидать жертву на дороге. Да и... где, ты говоришь случилось? На половине дороги?

– Убийца подстерёг Егорова возле наспех зарытого рва, преграждавшего единственный путь через лес. Там такая колдобина образовалась после дождей, что по-любому машина должна была снизить скорость почти до нуля, на что киллер и рассчитывал.

– Это же в трёх километрах от входа на Полигон! Сама представь, как мог одноногий инвалид добраться туда после окончания переговоров, на которых он лично присутствовал?

– Успокойся, Виктор. Я первым делом проверила Сильвера и нашла того, кто подтвердил его алиби. Иванова Ленка помогала ему подниматься на второй этаж в офицерском корпусе. К тому времени Егоров уже уехал с Полигона, так что наш одноногий капитан просто-напросто не смог бы поджидать машину там на лесной дороге.

Да, алиби одноногого капитана оказалось железным, и Виктор шумно облегчённо выдохнул. Но всё же одна странность в рассказе Лизы руководителя Полигона насторожила:

– Кстати, а почему он вдруг оказался без охраны? Все наши предпочитают группой ездить, всё-таки прифронтовая полоса, так сказать. И привозили Егорова с охраной.

Лиза недовольно поморщилась:

– Да как-то случайно вышло из-за нашей неорганизованности. По плану он должен был возвращаться вместе с девчонками группы "Рассвет", которые как раз в ту сторону собирались менять вечерних дежурных. Но ваше вчерашнее совещание сильно затянулось, сменщицы опаздывали и попросили у меня разрешение уехать одним, без Егорова. Была уже ночь на дворе, и я подумала, что гость у нас останется ночевать, а утром поедет к себе домой с очередной сменой. Ему даже комнату организовали в офицерской казарме. Но капитан предпочёл уехать ещё ночью, сказал дежурным у КПП, что тут совсем недалеко, и через десять минут он будет в Восточных Кимрах. Так что злого умысла в произошедшем не имелось, была лишь глупая цепь случайностей. И заранее никто ни из наших, ни из посторонних не смог бы предположить, что Егоров этой ночью будет один.

– А что за вторая беда приключилась?
– припомнил он слова подруги про две плохих новости.

– Тебя ждёт Славка Першин в своей фотолаборатории, хочет показать тебе кое-что важное, - загадочно ответила Лиза и, подобрав свои костыли, тяжёло встала.
– А мне нужно собираться в дорогу. Как вчера решили на совещании, поеду с дипломатической миссией на север. Нам очень нужны союзники, и даже больше, чем ты думаешь.

– Что ты имеешь ввиду?
– не понял Виктор.

– Иди к Славику, он тебя всё расскажет, - Лиза явно не хотела раскрывать чужой секрет.