В ответ промолчали. Видимо, прервался какой-то затянувшийся спор.

– В общем так, – произнес все тот же надменный голос. – Вы ждете в коридоре, в генераторную не суетесь.

– А пленник? Что, если он…

– Вы надежно затянули цепи?

– Да, но…

– Вот и будем надеяться, что никаких «но» не будет. Это в ваших же интересах.

Снова шаги – и темная фигура почти незаметно вынырнула из коридора. Книжник едва успел прикрутить масляный фонарь. Но этот некто, похоже, не очень-то нуждался в освещении.

«Кио!» – догадался Книжник.

Кибернетические организмы, они же кио – плод генной инженерии и высоких технологий ВПК – российский ответ натовской концепции ударных биороботов. Квазиживые организмы, об истинной разумности которых некогда шли серьезные споры. Военных тогда не интересовали нравственные вопросы – не создали ли ученые монстров, попытавшись изобразить из себя Бога? Плевать хотели военные на все эти чистоплюйские принципы. Значение имело только одно – эффективность. И кио полностью оправдали себя в боях.

Правда, теперь, когда человеческая цивилизация сдала свои позиции, кио начали поднимать голову совсем уже с другим настроением: они считали себя преемниками людей – более совершенными, развитыми, лишенными множества человеческих недостатков. С некоторыми доводами трудно было спорить, а иногда и просто опасно: кио больше не считали нужным подчиняться людям. Более того – они готовы были и вовсе избавиться от людей как от отработанного материала. И в этом они не были одиноки. Шамы также считали себя «высшей расой» и в этом ревностно боролись за первенство с кио. И даже полуобезьяны нео искренне полагали себя «новыми людьми» в отличие от презренных «хомо».

Что и говорить, человечество умеет создавать себе монстров. И как ни крути, нет для человека врага более страшного, чем он сам.

И вот оно, одно из этих чудовищ в человечьем обличье, медленно, но уверенно выплывает на решетчатую площадку над генераторным залом. Нет никакого сомнения: сейчас оно заметит притаившихся людей. Не увидит зрением, так услышит сверхчувствительным слухом или почует еще какими рецепторами – благо, создатели этих жутких квазиорганизмов постарались на славу.

«Квазиорганизму» шансов проявить свои таланты не дали. Зигфрид кошкой метнулся с места, и во мраке послышалась лишь тихая возня. Вскоре прекратилась и она. Лишь знакомо звякнули цепи. «Пригодились», – мысленно отметил Книжник. Он снова запалил свой масляный фонарь и увидел, как вест стаскивает по лестнице тело, плотно затянутое цепями. Тело вяло подергивалось, но, похоже, в целом смирилось со своей участью.

Книжник, Зигфрид и Мех дружно склонились над пленником. Семинарист осветил фонарем неприятное лицо с явственными прожилками металла – неизменный признак кио. Рот пленника был заткнут плотно свернутой тряпкой, глаза глядели холодно и зло.

– Можно, я с ним поговорю? – предложил Мех.

– И что ты ему скажешь? – усомнился Зигфрид.

Мех знакомо хихикнул:

– Мне кажется, я знаю, что ему сказать.

– Ну, попробуй, – проговорил Зигфрид, проведя горячим металлом меча перед носом кио. – Только сразу предупреди его: пусть только повысит голос – я ему все микросхемы враз перепаяю…

– О, видите – он все понял! – Мех дурашливо ткнул пальцем в лицо пленника. Щелкнул в воздухе плоскогубцами из поясного ремкомплекта, ухватился ими за край тряпки и выдернул ее изо рта кио, словно дантист – гнилой зуб.

Кио молчал, переводя взгляд поочередно на каждого из нависшей над ним троицы. Мех заговорил в своей неприятной, немного вкрадчивой манере:

– Слушай, Кронус, тут такое дело. Я знаю, что тебе здесь не очень нравится и ты давно хотел бы уйти.

– Что за чушь? – дребезжащим голосом отозвался Кронус. – Здесь интересная работа, обильная кормежка, защита и все такое…

– Да брось ты, здесь все свои, – Мех хихикнул. – Все же знают: кио не интересны люди, им интересны только они сами и такие же, как они.

– Чего вы добиваетесь? – дернувшись и снова звякнув цепью, спросил кио. – Вас все равно поймают и убьют!

– Зря беспокоишься, тебя уже поймали, – с ленцой заметил Зигфрид. – Или ты еще не почувствовал? А сейчас еще и убьют – если и дальше будешь изображать из себя непонятливого волосатого нео. Ты ведь не нео, так?

– Не, он не нео! – довольно оскалился Мех. – Он умный!

– Это мы сейчас проверим, насколько он умный, – Зигфрид склонился над перекошенным лицом кио, внимательно изучая его ледяным взглядом.

– Слушай, Кронус, – снова заговорил Мех. – Эти ребята пришли сюда неспроста. Они не боятся ни Кнуда, ни его людей. Просто черти какие-то… – он хихикнул, будто выдал невесть какую шутку. – Поможешь им – и станешь свободным, как я!

– А ты свободен? – бесцветным голосом поинтересовался Кронус.

– Я? – Мех растерялся. Поглядел на спутников.