– Ничего?! – возмутилась Ирка. Она его жалеет – нормально, имеет право, но взрослому парню вот так жалеть самого себя стыдно! Какая б беда с ним ни произошла, от «саможаления» лучше не станет: действовать надо, а не скулить! – Я сама одного угрохала, когда он меня убить пытался! Хотя он был в десять раз больше меня!

– Ты… – Пенек поднял голову. В его глазах вместо пустоты и безнадежности теперь были недоверие, надежда и… нарождающийся безудержный восторг. – Убила змея? Врешь!

– Вру, – немедленно согласилась Ирка. Вот кто ее за язык тянул, а? – Это я чтоб тебя подбодрить!

– Не-е-ет! – протянул парень, и недоверие в его глазах растаяло в волнах сумасшедшего ликования. – Врут не так! Значит, можно, значит, есть такие люди… А как же… Ты же змеям служишь? Или ты на самом деле…

Ирка поняла, что их с котом только что записали в антизмеиное подполье.

– Я знал! – Пенек уставился на Ирку абсолютно влюбленным взглядом. – Знал, что ты другая, не как все люди! Всех остальных змеи развратили, как эту нашу хозяйку, у которой змей дочку унес, а она ничего, будто ему можно!

Ирка хотела ему ответить – но что? Как объяснить, что сюда она явилась вовсе не уничтожать змеев, а спасать, причем всего одного, конкретного змея? В дверь деликатно постучали… и на пороге появилась их хозяйка с завернутым в полотенце кувшином, над которым курился парок.

– Прошу, деточка, вот кипяток для твоего хворого, – передавая кувшин Ирке, ласково пропела она. – О, да ему уже получше! Ты б не торчал тут в таком виде, парень, тем паче при молоденькой красавице!

Пенек опустил глаза на собственную голую грудь, издал короткий полувсхлип-полувздох и с шумом бахнулся на спину, судорожно кутаясь в одеяло. Кот звучно фыркнул.

– Так-то лучше! На-ка вот! – Тетка Улада положила рядом с кроватью небольшой сверток. – Штаны и рубаха. Выспишься – переоденешься. – Она подоткнула подушку у парня за спиной. – Самая мягкая моя постель – доченьке, Миланочке, стелю, когда она наезжает.

Пенек закинул голову и уставился на тетку как на сумасшедшую:

– Э-э, не хочу расстраивать, тетушка, только ведь вашу дочь того… змей унес.

– С каких пор это мешает женщине навещать мать? И внучек любит ко мне приезжать! Таких вкусностей, как я готовлю, даже повара Змеевых Пещер с их молоком да маслицем не спроворят. Да и на отцовскую могилку парня сводить надо, чтоб не забывал, чей он сын! – гордо вскидывая голову, провозгласила Улада.

– Какую могилку? – вмешалась Ирка.

– Так на Змеев холм! – опять удивилась тетка Улада и опустилась на край постели. – Скоро уже девять лет будет, как налетела на нас рать Прикованного. Никто ж не знал, что он у себя в Мертвом лесу такое войско собрал. Поблизости только зять мой и был… – в голосе женщины снова зазвучала гордость. – Это ж его земли были. Вот он и дрался. Гонца отправил, а сам… – Ее лицо вдруг изменилось, исчезла лучистая приветливая улыбка, глаза стали строгими и отрешенными. – Держал авангард Прикованного. Все тогда попрятались, а я… я на крышу вылезла и смотрела… Как он там один… против всех… Они накатывали как волны, всадники на аспидах, еще какие-то твари летучие. А он их жег, и они падали, валились в наши горящие сады, их крылья устилали землю, но ни один из них не прорвался к городу! – ее голос опускался все ниже, она почти шептала. – Дым поднимался к небу, а горизонт залило огнем. А потом… он рухнул. Они пикировали за ним, твари, и орали – как они орали, как торжествовали! А потом вверх ударил фонтан крови и все заволокло дымом. Твари летели по кругу и вопили, радовались, что убили его, – уже одними губами произнесла она. И словно очнулась. Кровавый пожар прошлого исчез из ее глаз, и только губы исказились страдальческой улыбкой. – Только знаешь, они не победили. Потому что змеи успели! Всадники уже разворачивали своих аспидов к городу, когда горизонт потемнел от крыльев и они прилетели. А я все стояла и смотрела, как змеи рвут на части тех, кто сделал вдовой мою дочь. Как сжигают в пепел, как топят в воде и секут воздушными лезвиями! Я досмотрела до конца… – Улада встала, отряхивая юбку. – Должен же был кто-то рассказать внуку, как его отец погиб за своих людей. А внучек-то у меня не абы какой змееныш… – гордая улыбка снова вспыхнула у нее на губах. – Маленький, а настоящий, полный змей, воздушный! Непризнанный пока, но это только потому, что Сайрус Хуракан, Великий Воздушный, где-то порхает! – Такое легкомысленное поведение Повелителя Воздуха любящая бабушка явно не одобряла.

– Ваш внук… змей? – похоже, весь рассказ не укладывался у Пенька в голове. Ирка пожала плечами – неудивительно, голова-то дубовая!

– Лучше б человеком был, – грустно вздохнула Улада. Пенек согласно закивал, но следующие слова Улады заставили его физиономию вытянуться. – Человек, когда беда, хоть отсидеться может, а змеи – все воители. Внучек не такой бешеный, как его огненный папаша, а придет и его время драться в небе. Прикованный-то не уймется. Скоро будет война, скоро будет большая война. – Женщина еще раз вздохнула и устало улыбнулась им. – А пока отдыхайте, дети. – И вышла.

– Говорят, полные змеи вместо полукровок рождаются, когда девушка и змей любят друг друга, – муркнул кот.

– Того полукровку у ворот тоже можно понять, – уныло пробубнил Пенек. – Каково это – знать, что твою мать мало что змей забрал, так и не любил еще. А защищать свои земли и людей змей должен!

– Есть куча людей, которые не любят своих жен. И куча человеческих правителей, которые уверены, что не они должны умирать за своих людей, а их люди – за них, – тихо сказала Ирка.

– Уж ты-то не выдумывай! – обиделся на нее Пенек. – Разве у нас бывают человеческие правители? Вот если справиться со змеями… – он с надеждой поглядел на Ирку.

– Я не собираюсь справляться со змеями. Чего б ты там себе ни навоображал, – веско объявила она и сдернула полотенце с глиняной кружки. «Хорошо настоялись!» – Ирка попробовала коричневый, крепко пахнущий травяной отвар и кивнула: – Пей лучше! По крайней мере, пока пьешь – молчишь.

Парень протянул руку… и его ладонь легла поверх Иркиной. И замерла, а сам Пенек затаил дыхание, глядя на девушку как зачарованный. Ирка поглядела на него ошарашено… это он чего? Потом удивленно хмыкнула и сама взяла его руку, поворачивая ладонью вверх.