Чтобы позвонить, Рита воспользовалась уже проверенным способом. Они зашли в поликлинику, и Рита попросила медсестру в регистратуре разрешить ей позвонить маме.

К трубке подошла мать Женьки.

– Здравствуйте, тётя Таня, – обрадовалась Рита, услышав знакомый с той, с прошлой жизни голос.

– Ой, Маргаритка! Здравствуй! Давно ты не звонила. Ну как твои дела? Как Анна Брониславовна поживает? Передай ей, что лекарство, которое она посоветовала Димуле, просто совершило чудо. Большое ей спасибо. Передашь, ладно?

Рита в шоке застыла. Слова застряли в горле.

– А я тут закрутилась, даже позвонить некогда, – продолжала женщина. – Мы же с Димулей собираемся в этот отпуск идти в горы. Решили себя попробовать в альпинизме. Надоело всё время на байдарках путешествовать. Мы, представляешь, записались в клуб альпинистов и сейчас все выходные ходим туда заниматься. Осталось-то совсем мало времени. Надо успеть освоить азы. Ой, Маргаритка, видела бы ты, как я смешно болтаюсь там на тренажёрной стене! Честно говоря, я высоты очень боюсь, – добавила она шёпотом в самую трубку. – Но разве нашему Димуле скажешь? Он только посмеивается да подхлёстывает: «Стыдно будущей покорительнице Эвереста болтаться на стене как протухшая сарделька!»

– Вы на Эверест собираетесь? – наконец-то Рита вставила своё слово в эмоциональный монолог женщины.

– Нет, туда нам ещё рано. Пока мы с друзьями по горам Архыза погуляем. А в будущем обязательно и на Эверест вскарабкаемся! – засмеялась тётя Таня. – Жаль, что ты учишься, а то бы мы тебя с собой взяли. Там, говорят, так красиво! Женёк всё мечтал с нами в горы сходить. Но он теперь со своего океана не скоро приплывёт. Так что мы вас только в следующем году сможем взять. Тогда мы вчетвером…

Риту как током стукнуло.

– Когда Женька вернётся? – перебила она женщину.

– А разве ты письмо его не получила?

– Нет.

– Не может быть! Ну надо же как почта работает! Безобразие! Я завтра схожу и устрою там…

– Так когда он вернётся?

– Не знаю. Он пишет, что учёные, с которыми он плавает, обнаружили какое-то место, где обитают неизвестные науке виды рыб и морских растений. И теперь они будут изучать их. Студентов надо было отправить домой. За ними даже прилетел вертолёт. Но они так понравились команде судна, что капитан телеграфировал в Москву, что студенты с ними останутся до конца плавания. Молодцы мальчишки, правда?! Так что наш Женёк задержится на пару – тройку месяцев. Жалко, конечно. Мы так рассчитывали провести все вместе Новый год! А вы где с бабушкой будете отмечать? Дома? Мы бы вас пригласили, но нас друзья позвали в ресторан. Представляешь, мы отметим Новый год на Красной площади, а потом в ресторане будет концертная программа! Здорово, правда?! А ты приходи к нам после праздников. Чай с тортиком попьёшь, фотографии Женечки посмотришь. Ой, он там такой! В тельняшке стоит загорелый, возмужавший, бицепсы как у тяжелоатлета стали! Настоящий морской волк! Он так интересно рассказывает о плавании! Целых четыре листа исписал мелким почерком! Представляешь, ему даже доверяют иногда управлять кораблём! Приходи, я дам тебе почитать его письма.

Рита уже не слушала женщину. Ей казалось, что рухнули небеса. Все надежды, связанные с Женькой, утонули в том проклятом океане.

«Он не скоро вернётся! Он будет плавать ещё несколько месяцев! А как же я?!! Неужели он не подумал, что мне тут может быть очень плохо, что мне нужна его помощь?! Куда там! У него сейчас другие интересы, другие проблемы. Какое ему дело до того, что я осталась одна, что я погибаю на улице и некому мне помочь! Ему интереснее наблюдать за какими-то рыбами, копошащимися в мутной воде, да за травой на дне океана. А я отошла на второй план. Что ж, значит, океан победил. Он для него теперь главнее, чем наша любовь».

– Да, кстати, у нас к тебе и твоей бабушке большая просьба, – добавила тётя Таня. – Вы не могли бы на время нашего отпуска взять Мишку и Гришку к себе? Понимаешь, наши друзья Синицыны и Дегтярёвы идут в поход вместе с нами, и нам решительно некуда пристроить мальчишек. Ну как, поможете нам?

– Нет.

– Не-ет? – поразилась тётя Таня.

Она не ожидала услышать такой ответ. Она на сто процентов была уверена, что Анна Брониславовна с Ритой ей не откажут.

– Нет! – подтвердила Рита и положила трубку.

Рита медленно вышла на улицу. Глаза её наполнились слезами. Она еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

– Ну, скоро мы будем есть сосиски? – с надеждой спросил Гаврила.

Рита посмотрела в глаза мальчишки и, ни слова не говоря, опять вернулась в поликлинику.

– Девушка, можно я ещё один звонок сделаю? Пожалуйста!

Девушка недовольно покачала головой, но поставила телефон на окошко.

Рита набрала номер телефона бабушкиной квартиры. Она молила Бога, чтобы трубку взяла Кристина, а не её мама. Рита решила набраться наглости и попросить у сестры денег.

Но в трубке послышался приятный спокойный мужской голос. Рита сначала растерялась. Но потом жутко обрадовалась.

– Вадим Николаевич! Вы вернулись?! Как здорово! – прокричала она в трубку.

– Да, я только что приехал, – удивился он. – А с кем я имею честь разговаривать?

Тут Рита поняла нелепость своего восторга.

– Извините. Это Рита.

– Рита?!! – Вадим Николаевич немного помолчал и добавил: – Я вас слушаю.

– Мне надо с вами поговорить.

– Да? Ну что ж, говорите.