Здесь по ангарам разлетался противный треск тревожной сигнализации. Танки стояли стройными рядами, а вокруг них в проходах лежали неподвижные тела аватаров-техников. Биологические болванки валялись там, где их бросили операторы, когда из всех динамиков убежища раздался условный сигнал. Лампы аварийного освещения в ангарах почему-то были не в оранжевых, а в красных плафонах, отчего все боевые машины отливали багрянцем. Казалось, что танки, словно губки, впитали в себя ту кровь, которой их броня покрывалась все годы ожесточённых боёв, а сейчас просто выплюнули её наружу.

Дабл бежал вдоль этих рядов, тревожным взглядом окидывая очередной неподвижный силуэт аватара. Ему всё казалось, что его извечный соперник Робин вопреки всему вдруг возьмёт и вселится в одну из болванок. А потом ещё в одну и ещё в одну, пока целая армия аватаров не окружит его и голыми руками не разорвёт на куски. Чтобы избавиться от всех этих страхов, Лукасу всего-то и надо было – залезть в первый попавшийся танк, закрыть изнутри люк и запустить силовую установку. Но в данный момент он не мог этого сделать. Оставалось ещё одно незаконченное дельце.

Выбежав из первого ангара с готовой техникой, Дабл свернул налево по техническому тоннелю и очутился в просторном зале, усеянном всевозможными танковыми запчастями и покорёженными корпусами. В этом разборочном цехе он проводил с Ильёй всё свободное время, ковыряясь в трофейной технике. Здесь под стеной и стоял его старый добрый «Викинг», на котором он прошёл через все круги ада и в конце концов угодил сюда, в эту подземную дыру.

Лукас взобрался на корпус и замер. Люк машины был открыт нараспашку, а изнутри доносилась какая-то странная возня. Схватив первую попавшуюся под руку увесистую железяку, Дабл осторожно заглянул внутрь. Там на броне, весь в углеритовой пыли, бился в судорогах аватар. Лукас как-то слышал от старого полубезумного учёного о первых неудачных экспериментах, когда обрывалась связь между телом оператора и аватаром, но своими глазами результат этого действия ему довелось увидеть впервые.

Это был аватар Ильи, чей-то другой здесь оказаться не мог. Никто больше не знал о блоке управления «дестройерами». Лукас подсветил фонарём то место, где должна была находиться контрольная панель. Фиксирующие болты были выкручены, а все блоки шпионского оборудования болтались на плетёных кишках проводов. Все, кроме одного. Блок памяти, за которым Дабл сюда и явился, сейчас вместе с рукой припадочного аватара отстукивал по броне весёлую чечётку. Хранилище бесценных данных было раскурочено в хлам. Весь архив базы данных Первого ноосферного города оказался безвозвратно потерян.

И только сейчас до Лукаса дошел смысл слов Серёги Черныша, он понял, почему его старый друг «не успел» и что именно он «не смог». Илья использовал те бесценные секунды, которые ему были нужны для возвращения в тело, на уничтожение того, что по его убеждению несло зло всему живому. Он пожертвовал собой для того, чтобы все эти опасные знания не посыпались на голову неподготовленному человечеству бесчисленными бедами. Дабл смотрел на бьющуюся в конвульсиях болванку, но видел в ней своего давнего друга, такого же упёртого и своенравного, как и всегда. Он одновременно ненавидел Илью и уважал его за принятое решение. В конце концов, может, оно и к лучшему. Иначе бы вся ответственность за возможные последствия легла бы на него и Феликса.

Лукас спрыгнул с брони «Викинга», со злостью метнул в темноту разборочного цеха кусок железяки и направился назад в первый ангар.

– Эх, зря, Илюха, зря! – злобно выкрикнул он в пустоту. – Мог бы просто сказать, дурак!

Шестьдесят шесть танков в самых разнообразных конфигурациях и окрасах выгребли из подземного тоннеля и бронированной цепью потянулись через Железный Бастион. Вечерело, красный диск Солнца медленно катился к горизонту. Ещё немного, и вся округа погрузится в сумерки, мрачные детали смажутся, а руины превратятся в чёрные ломаные силуэты.

Громкий лязг гусениц и рычание танковых движков спугнули всю местную уродливую живность. Мелкие стайки мутантов и одиночные крупные хищники поспешили убраться с пути колонны. Углеритовые монстры шли на полном ходу, сметая на своём пути завалы и мелкие уцелевшие конструкции. Местами, чтобы сократить путь и не ехать по спиральным трассам мёртвого города, танки залпами своих орудий прокладывали себе дорогу прямо сквозь обгоревшие небоскрёбы.

Железный Бастион был мёртв. Все турели оборонного комплекса замерли в том положении, в каком их застало отключение системы. Не шевельнулось ни одно мощное орудие на многочисленных башнях. Лишь электронные камеры автономных «робокопов» провожали своими мёртвыми взглядами вереницу танков, но атаковать её не смели. Каждая из этих боевых машин была забита в их базу данных как «мирный житель города».

Ближе к внешнему периметру на пути стали попадаться сожжённые танки незваных гостей. За несколько лет здесь собралось множество раскуроченных и непригодных к использованию машин. Большая часть этих танков попала под залпы мощных стационарных орудий, и их уже не было смысла даже на запчасти пилить. Огромная брешь в пластмонолитных конструкциях периметра была завалена подобными оплавленными корпусами. Три «Викинга» авангарда с большим трудом вытолкнули наружу эту углеритовую пробку, и беглецы впервые вышли за пределы своей многолетней тюрьмы.