– Этого уже не скрыть! – всё лилась и лилась из неё река возмущения и обиды. – Раньше это был лишь гипотетический брак, а теперь он взял и надел на меня браслет супруги. И любой мало-мальски подготовленный маг сможет распознать его наличие. Теперь это, – и она вновь потрясла рукой, – сможет увидеть каждый. Да и как он посмел, даже не узнав моего мнения, не спросив разрешения?! Не поинтересовавшись, нужно ли мне это, хочу ли я этого?! Он… Он… Он такой же, как и все! – И Эрея расплакалась. Разревелась, как маленькая беспомощная девочка, сцепив и опустив сжатые в кулачки руки и склонив голову.

Лениавес растерянно смотрел на плачущую девушку, а ко мне наконец пришло понимание происходящего.

«Вот она, – догадался я, – вот причина. Брак. Но даже не совсем он. Её возмутило то, что это посмели сделать без её разрешеия. Никому не интересно мнение маленькой девочки. Вот почему я такой же, как и все прочие. Видимо, уже пытались использовать её как одну из фигур в политических и прочих играх. Ну а что вы хотели, её происхождение к этому обязывает».

И я с сожалением и сочувствием посмотрел на эту молодую и красивую девушку, которую ещё в детстве сделали разменной монетой ради высокой политики и прочих благ, о которых думали её родители. Но которые почему-то забыли, что она всё-таки живой человек – простите, эльфар – и у неё может быть своё собственное мнение. И к их великому удивлению, возможно, даже не всегда совпадающее с целесообразностью и прочими постулатами, которыми пользуются все остальные.

«А ты не такая и принцесса, коль тебя всё ещё волнуют такие вопросы, а не политические выгоды, – с одобрением подумал я. – Мне почему-то нравится, что ты всё ещё простая, нежная, милая, такая красивая и прекрасная, но обычная девушка, хоть и высокородная принцесса».

И, улыбнувшись своим мыслям, я как-то неосознанно развернулся, сделал два тихих шага и нежно, ласково приобнял её со спины.

Сначала она вся напряглась и даже постаралась отстраниться, сделать шаг от меня в направлении корнола. А тот стоял и смотрел на это, удивлённо раскрыв глаза. Но я всё так же ласково, стараясь не слишком давить на неё, развернул Эрею к себе и погладил по нежным шелковистым волосам.

– Не плачь. Я с тобой, – произнёс я. – Всё будет хорошо.

Казалось бы, это были простые и обычные слова. При этом сказанные на русском языке, который не могли здесь знать и понять. Но они помогли.

Эрея расслабила и опустила напряжённо сжатые кулачки, упёртые мне в грудь. А ведь я даже и не заметил, что они там были. Потом, тихонько всхлипывая, прижалась ко мне и положила свою голову на моё плечо. И я почувствовал, как её влажная щека коснулась моей шеи.

– Тихо, – прошептал я, продолжая гладить её по голове, боясь шевельнуться, чтобы не спугнуть это мгновение.

И Эрея постепенно стала успокаиваться.

А потом внезапно, без какой-либо причины повернулся некий винтик в моём сознании, и формат моего восприятия реальности мгновенно изменился.

И произошло следующее.

Я множеством фасеточных глаз, будто со стороны, смотрел на притягательный и такой лакомый и тёплый комок – источник эмоций. Он звал нас. От него исходили такие пленительные эманации!

Мы давно не чувствовали и не видели подобного. Они разбудили нас. И сейчас мы двигались к их источнику. Такому яркому и живому. Такому сладостному и желанному. Нас гнал проснувшийся вместе с нами голод. Нас гнал страх. Мы боялись, что источник достанется кому-то ещё. Мы знали, что он мог привлечь Старших. Мы чувствовали их хоть и далёкое, но присутствие. Однако они пока не видели источника.

Нам повезло больше. Источник находился всего в нескольких десятках метров от нас.

И мы понеслись к нему.

Но вдруг он стал таять. Его сила будто пыталась скрыть от нас его обладателя. И поэтому мы с удвоенной энергией в едином порыве рванулись к месту в пространстве, где последний раз нами чувствовалось присутствие столь сладостной и желанной еды. Голод давал силы. Голод толкал нас вперёд.

Источник ещё не исчез, но почти растворился в пространстве. Нужно было успеть. До него оставались буквально метры.

Всё, он перед нами. Мы успели.

Радость обуяла нас. Тут было два источника. Просто второй был очень слаб и даже на фоне угасающего первого был незаметен.

Но сейчас, когда рядом были мы, оба источника начали гореть, как яркое пламя.

Пламя страха.

Еда. Вот она, перед нами.

Мы кинулись к ней, стараясь обогнать друг друга и успеть урвать свою часть силы, свою часть жизни.

Жизни встреченных источников.

Но всё внезапно изменилось.

Здесь оказалось три источника.

Самый яркий, первый источник окутала сила, способная его защитить, но неспособная причинить нам хоть какой-то вред. Стоит только подождать – и защита спадёт.

Мы будем ждать.

Второй источник окутался силой, способной ранить, но неспособной убить нас. И он стал гаснуть и перестал быть нам интересен. Он нам не нужен, поняли мы.

Но самое главное – мы увидели, как появился третий источник, которого ещё мгновение назад здесь не было. Которого здесь не могло быть.

Старший.