«Вот характер, — подумал и Львов, но с совершенно другим чувством — восхищением. — Как я завидую ее будущему мужу!»

— Почему вы отказываетесь лечиться? — мягко спросил он, присаживаясь возле кровати.

— А почему вы скрываете от меня мой диагноз? — ответила она вопросом на вопрос.

— Я?!

— Все. И вы лично в том числе.

Доктор, воспользовавшись тем, что внимание больной переключилось на посетителя, тихонько покинул палату. Хотел оттянуть момент принятия решения, с которым был внутренне не согласен.

Львов, похоже, даже не заметил его исчезновения. Он не отрывал глаз от сердитого, но от этого не менее прекрасного лица Ирины Первенцевой:

— Но я знаю не больше вашего, Ирина Владиславовна.

— Как! — не поняла она. — Вы разве… Кто вы такой?

— Я… как бы вам сказать…

— Как есть, так и говорите. Напустили тут туману. Отвратительная манера.

Владимир собрался с духом. Решив честно признаться в том, что он и есть виновник всех несчастий, глянул смело и твердо прямо девушке в лицо. Но не успел и рта раскрыть, потому что…

Потому что она узнала этот взгляд, который уже видела однажды, очнувшись от бреда…

Рыжая глина с ростками молодой зелени… Карие глаза с зелеными крапинками… Так вот кому они принадлежат!

И Ирина спросила — уже без агрессии, неожиданно кротко, с благодарностью:

— Это у вас такие теплые пальцы?

— Пальцы?

Он, несомненно он. Тот, кто касался моего лица…

— Я знаю, кто вы.

Владимир сжался, ожидая сурового приговора. Но вместо этого услышал… просьбу о помиловании:

— Простите, что сразу накинулась. Вы почему-то решили заботиться обо мне, да? Я все слышала… Вы еще просили постоянный пропуск…

Владимиру показалось, что язык у него прилип к нёбу. Она думает, что слышала все? О нет, самое важное, самое ужасное она пропустила! Не поняла, из-за кого она попала сюда. Но может быть, это и к лучшему?

Слова страшного признания, готовые было сорваться, так и остались непроизнесенными.

«Заботиться»! Бедняжка считает его неизвестно откуда взявшимся добрым другом, тогда как в реальности…

Но что значит реальность в сравнении с этой доверчивой, полной благодарности улыбкой! Не голливудской, нет! Детской, непосредственной, открытой! И с этим выражением просительной надежды:

— Вы будете мне как родственник, да?

— Если вы не против, — с усилием сказал он и… опять промолчал об аварии.

— Только полная идиотка может быть против! Капризничать, деликатничать… У меня тут родных нет, а кто-то должен дать за меня эту проклятую расписку!

— Разве мне разрешат?

— Я же видела, они все перед вами на задних лапках! Рискните, попробуйте!

И Владимир, в глубине души понимая, что поступает неверно, пообещал:

— Я вам помогу.

Не мог он противиться этой беспомощной и в то же время такой сильной девушке, словно сошедшей с полотен мастеров эпохи Возрождения…

Возрождение… пусть же и она возродится к жизни! И пусть это произойдет так, как хочет она сама, даже если ее желание противоречит медицинским показаниям. Ей виднее. Это ее жизнь, и она вольна строить ее так, как считает нужным.

Через боль так через боль. Нельзя лишать человека свободы выбора.

А спустя два дня произошло еще одно событие, которое оказалось для Ирины более целительным, чем все лекарства на свете, — ее навестил Андрей.

Боевитая нянечка, узнав, к кому он, даже пропуска у него не спросила: видимо, решила, что все посетители больной Первенцевой — спонсоры и благодетели. Может, после визита этого красавчика ее ждет еще одна прибавка к зарплате?

…Оранжевые апельсины, выложенные на больничную тумбочку, освещали палату, как маленькие солнышки. Их веселый южный аромат перебил витавшие здесь запахи медикаментов и дезинфекции.

И от этого больничная тишина казалась Ире лучшей на свете музыкой…

Если поднести апельсиновую корочку к свече и сдавить ее пальцами, вокруг язычка пламени вспыхнет много-много маленьких пахучих искорок…

Мы проделывали такой эксперимент под Новый год…

Цитрусовый мини-салют!

Помнит ли его Андрюша? Наверное помнит, раз принес именно апельсины, а не бананы и не яблоки.

Тогда он мне сказал:

— Золотые огоньки… Совсем как твои веснушки, только недолговечные. А у тебя на носу искры не гаснут даже зимой.