Иоанн жил в тростниках, одевался в звериные шкуры и не стриг волос. Пищей ему служили побеги растений, дикий мед и саранча. Великий аскет и молитвенник, он почти всю жизнь провел в уединении, ожидая Божественного призыва. Когда святому Иоанну исполнилось тридцать лет, Бог послал его на берега Иордана к «заблудшим овцам дома Израилева», повелев возвестить о скором явлении в мир Спасителя и о том, чтобы иудеи приготовились к Его встрече через покаяние и крещение.

Шел 779 год от основания Рима. Это был пятнадцатый год правления римского императора Тиберия. Израиль давно уже потерял самостоятельность и всецело находился под властью Рима. В Иерусалим для наблюдения за порядком прибыл очередной имперский наместник (прокуратор) Понтий Пилат. Но политическая подчиненность язычникам только обострила мессианские переживания и ожидания иудеев. Многие благочестивые иудеи день и ночь находились в храме, ожидая трубного звука, возвещающего пришествие Мессии. И ожидания их были не напрасны. На берегах Иордана раздался голос великого пророка.

К иорданскому проповеднику стал быстро стекаться народ со всей Палестины. Люди жадно ловили каждое слово пророка о скором наступлении Царства Божия. В условиях подчиненности ненавистным римлянам евреи надеялись, что долгожданный Мессия возглавит народное восстание и уничтожит римское владычество, а избранный Богом народ станет господствовать над всем миром. Но из уст Иоанна Крестителя они услышали, что наступление Царства Мессии нельзя приблизить с помощью оружия. Время прихода Спасителя уже настало, но Он придет не для утверждения политического мирового царства, а для созидания Царства духовного. Креститель обличал пороки и призывал к покаянию и отказу от страстей, греха и зла во всех его видах. «Покайтесь! – взывал св. Иоанн к народу, – ибо приблизилось Царство Небесное» (Мф. 3.2).

Не откликнулись на его призывы к покаянию только фарисеи и саддукеи. Фарисеи, гордясь происхождением от Авраама и стараясь соблюдать все обрядовые предписания Закона Моисеева, и так считали себя праведными и достойными войти в Царство Мессии, поэтому не чувствовали нужды в покаянии. Саддукеи, с другой стороны, не верили в воскресение мертвых, будущую жизнь и воздаяние за грехи, поэтому также не считали нужным каяться.

На простой же народ сила слова и личная святость пророка Иоанна производили неизгладимое действие. Крещение, совершаемое Иоанном, не давало прощения грехов, но люди, сходившие по его призыву в Иордан, свидетельствовали этим свою готовность изменить свою жизнь и перестать грешить. К нему шли горожане и земледельцы, сборщики податей (мытари) и воины и ко всем Иоанн обращался с особенным наставлением. Некоторые из крещенных Иоанном оставались с ним, становились его учениками и помогали совершать крещения. Вокруг Крестителя постепенно образовалась небольшая община, которой он дал правила жизни и учил молитве. Так, в числе учеников Крестителя были Андрей и Иоанн из галилейского города Вифсаиды, будущие апостолы Христовы (Ин. 1.35–41).

Некоторым иудеям казалось, что настало давно ожидаемое время и что сам Иоанн есть Мессия, Который утвердит Царство Божие на земле. Иудеи с надеждой смотрели на иорданского отшельника. Но Иоанн постоянно подчеркивал, что он не Мессия и является только Предтечей, т. е. «идущим перед [23] » Христом, в силу особенной миссии, порученной ему Богом: придти раньше Иисуса Христа и приготовить иудейский народ к принятию Христа как Мессии и Сына Божия.

Многое в образе Крестителя напоминало ветхозаветного пророка Илию: аскетизм, огненная ревность о Боге, призыв к покаянию и обличительная проповедь, не пощадившая даже царский дом. Иоанн Креститель всенародно обличил царя Ирода Антипу и его жену Иродиаду в прелюбодеянии. Иродиада ушла от своего законного мужа Филиппа и стала женой его сводного брата, Ирода. Не стерпев обличения, Иродиада, подобно царице Иезавели, некогда подвергшей гонениям пророка Илию, искала смерти Крестителя, подготовила его арест и казнь.

После примерно тридцати лет частной жизни Христос вышел на общественное служение. Как и многие иудеи, Иисус Христос пришел на Иордан, чтобы креститься от Иоанна. Предтеча, будучи пророком, увидел, что Иисус не имеет грехов и необходимости в покаянии, поэтому удерживал Его, говоря: «Мне надобно креститься от Тебя, и Ты ли приходишь ко мне?» (Мф. 3.14). Но после слов Христа: «Оставь теперь, ибо так надлежит нам исполнить всякую правду» (Мф. 3.15) Иоанн допустил Иисуса в воды Иордана и совершил крещение. Этими словами: «…ибо так надлежит нам исполнить всякую правду» Христос призвал Иоанна оставить все человеческие соображения и делать то, что Бог повелел ему делать (т. е. крестить), а Спаситель будет делать то, что Он должен. Также этим ответом Иоанну Господь показал, что Он готов взять на Себя последствия грехопадения Адама, смирить Себя, принять крещение и даже смерть за чужие грехи, ответственность за которые Он добровольно возлагает на Свои плечи. Служение Мессии, начатое омовением в воде Иордана, завершится кровавым омовением на Голгофе: омовением, которое очистит всех людей от греха.

Когда Иисус выходил из воды, Бог открыл Иоанну Предтече, что Иисус есть Сын Божий: Креститель увидел, как отверзлось небо, и Дух Божий в виде голубя сошел на Христа, и услышал голос Бога-Отца: «Сей есть Сын Мой возлюбленный, в Котором Мое благоволение» (Мф. 3.17). Став очевидцем этого откровения, Предтеча после Крещения Христа свидетельствовал миру, что Иисус есть Сын Божий и ожидаемый Мессия, Который будет крестить Духом Святым и огнем.

Крещение Христово на Иордане называется также Богоявлением, поскольку в этом событии Триипостасный Бог явил Себя людям: Бог-Сын, ставший человеком, крестился, Бог Дух Святой нисходил на Него, Бог-Отец свидетельствовал о Сыне. Это было первое откровение Триединого Божества миру.

После крещения Иисус Христос не сразу вышел на проповедь. В Евангелии мы читаем, что Святой Дух ведет Христа не в города, а в иудейскую пустыню: «Немедленно после то го Дух ведет Его в пустыню» (Мк. 1.12–13). «Там сорок дней Он был искушаем от диавола и ничего не ел в эти дни» (Лк. 4.2).

Все служение и подвиг Христов представляет собой борьбу с духом зла. Когда Господь пришел в пустыню, диавол, некогда ввергший в грех Адама, захотел победить и Христа – Человека, над которым силы зла никогда не имели власти. Диавол осмеливался искушать Христа, не зная всей глубины тайны Богочеловечества и не понимая божественного смирения Христа, по Своей воле принявшего, словно Он был одним из грешников, крещение, пост, изнурение тела и в конечном счете – смерть.