– Короче! – снова гаркнул бригадир.

– Простите. Конечно… Дело в том, что я только что, поверьте – чисто из научного, кхм, интереса, – включил сканер мобильного лабораторного имущества. На данный момент он указывает, что с вашей стороны находится объявленный в розыск казенный предмет. Поверьте, мне неловко что-то требовать, тем более учитывая вашу, кхм, неудобную ситуацию, но, тем не менее, я вынужден просить вернуть этот предмет. Естественно, со своей стороны я буду гарантировать вам и вашим компаньонам не только беспрепятственный отход, но и хорошее вознаграждение, которое вы сможете получить на нашей станции возле озера Малахит. Если позволите, я скину вам ее координаты.

– Я знаю, где находится ваш бункер.

– Отлично! – Говоривший заметно повеселел. – Кстати, позвольте спросить, не слышали ли вы о пожаре на болотах недалеко отсюда? До встречи с вами мы направлялись именно туда.

– И слышали, и видели, и вообще, сами его устроили. Случайно. – Шалый отвечал медленно. Он явно раздумывал над возникшей дилеммой. – А по поводу вашего рюкзака мне необходимо посоветоваться со своими… коллегами по опасному бизнесу.

– Я надеюсь, – ответил ученый, – что вы примете правильное реше… ай!

Почти одновременно с этим взвизгом до слуха Сапсана донесся сухой треск.

Звук автоматной очереди сложно с чем-то спутать, особенно когда вот-вот ожидаешь чего-то подобного. Подстрелили умную голову или она просто испугалась – неважно. Главным было то, что с другой стороны железной дороги вразнобой затарахтели как минимум еще три «калаша». Палили военные, но палили явно не по сталкерам. А по кому?

– Ночники включить, – раздался голос капитана. – Прикрываем ботаника! Щербина – дым.

Похоже, он совсем не ожидал, что к разговору подключится третья сторона. Да к тому же, судя по звукам ответных выстрелов, весьма агрессивно настроенная.

Шалый не стал ждать исхода завязавшегося за барьером аномалий конфликта. Включив фонарик на минимум, он отрывисто и негромко крикнул:

– За мной!

И опрометью метнулся под тень деревьев. Остальные поспешили за ним.

Сапсан уже миновал вслед за Чифом ствол высокой осины, как вдруг с другой стороны насыпи раздался взрыв – похоже, кто-то из участников перестрелки все же решил воспользоваться гранатой. Татарин, бежавший позади него и оказавшийся последним, ойкнул и свалился на землю.

Ни секунды не медля, Сапсан бросился к нему, но, схватив жильца за мокрый и ставший знакомо липким капюшон, сообразил – беда.

Подоспевший Чиф все понял сразу.

– Голову ему держи! – нервно рявкнул он, пытаясь отыскать рану. – Татарин, меня слышишь?

В ответ Татарин что-то тихо просипел.

– Вытащим тебя, жука майского, только глаза не закрывай. Мужики!

Но остальные уже без того поняли, что случилось. Подбежавший первым Варяг оттеснил Чифа и, подсвечивая фонариком, быстро ощупал шею и голову раненого.

– Голова пробита, – заключил он. – Скорее всего, осколок через «верти-лети» ускорился и тюкнул. Перевязать нужно. Бугор, дай медпакет.

Сноровисто перемотав голову Татарина, бородач сказал:

– Теперь в бар. И как можно скорее.

Шалый кивнул и распорядился:

– Кузя, на плечи его бери, и ходу. Только не тряси.

– Давайте мне, – предложил Питон. – Все равно пустой иду.

Своим предложением спортсмен, очевидно, решил как-то загладить совершенную на Жженых топях ошибку. Бригадир быстро смерил его придирчивым взглядом.

– Уронишь – пристрелю, – сказал он, вместе с Варягом взваливая Татарина на спину спортсмена. – Давай, парень. Смотри аккуратней.

– Нормально, – пропыхтел Питон. – Только в середину меня пустите. Тюлень, автомат у него забери, чтоб не мешался.

Ранение в голову – штука серьезная. Теперь в «Изотоп» надо попасть как можно скорее. Там, как в любом уважающем себя заведении, постоянными клиентами которого являются сталкеры, есть типовой санитарный блок – маленькая и чистая комната с примитивным набором инструментов для оказания экстренной помощи. Однако, даже несмотря на то, что Татарина надо срочно дотащить до бара, сменить торопливый шаг хотя бы на легкий бег очень опасно.

Заморосил дождь. Вспотевший еще на Жженых топях Сапсан подтянул завязки капюшона. Сейчас он сильно завидовал Колоде – старый вор бодро семенил, запахнувшись в надетую поверх комбинезона фуфайку. Питон, тяжело дышавший под тяжестью раненого, холода наверняка тоже не испытывал. Быстрей бы дойти до Черномаша.

Втянув голову в плечи, а ладони во влажные рукава, Сапсан внезапно представил себе глубокую миску дымящихся щей с торчащим из них здоровым куском мяса, облепленным оранжевыми кусочками морковки и лентами кислой капусты. Через мгновение миска растаяла, сменившись на широкую сковороду, полную жаренной с луком картошки. Из-за сковороды, будто издеваясь, выплыл большой соленый огурец. Сапсан даже как будто услышал его хруст на своих зубах.