I
Город Энергии предстал исполинским пространством лучезарных красот: он господствовал над долиной, как тысяча завес из яркого пламени.
Глядя на него, Бруно поплотнее запахнул накидку и сжал в руке посох. Казалось, на его исхудалом лице отражается отчетливый, постоянно меняющийся отблеск зари. Однако это было сверкание мощных энергетических полей Города — его силовых поясов и шпилей, его величественных сполохов и шатров, искрящихся вспышек, которые отбрасывали тень Бруно далеко назад, в лес, из которого он вышел.
Наконец он поудобнее перехватил посох и двинулся к этому безумию света.
— И куда же ты собрался, сынок?
Голос, которому неожиданность придала оттенок величия, прозвучал из-за деревьев позади Бруно, как раскат грома.
— Не бойся, парень, — послышался сухой смешок, — я всего-навсего старый безобидный чудак.
Бруно оглянулся, наблюдая, как тот подходит. Маленькое перекошенное личико, каемка волос, венчиком обрамляющая почти лысую голову. Складки просторной накидки, подчеркивающие брюшко, открывали запыленные ноги в сандалиях.
— Что вы здесь делаете? — перешел в атаку Бруно.
— Спасаюсь от ярких огней.
— Вы живете в Городе?
— Я родился в нем. Житье легкое, но порой надоедливое. Меня зовут Эверард. — Старик выпрямился перед Бруно и замер, глядя ему прямо в лицо. — Новичок в наших краях, а?
— Я Бруно, из лесного племени.
Эверард рассмеялся, обхватив руками брюшко, будто стараясь удержать его от колыхания.
— Захотелось развеселого городского житья?
— Я пришел, чтобы войти в контакт со Сферами, — твердо заявил Бруно.
На отмеченном годами лице изобразилась целая гамма чувств, которая завершилась широкой, беззубой улыбкой. Эверард снова рассмеялся.
— Войти в контакт со Сферами? Тебе следует многому научиться, парень.
— Я знаю, что еще никому не удавалось добраться до них. Но когда-нибудь это произойдет.
— Так ты решил изучить их язык, а?
Сейчас в словах старика прозвучала мягкая издевка.
— Нам, простакам, живущим в Городе, почти у них под ногами, даже нам это не удалось. А ты собираешься заявиться в Город буквально из хлева и прямо с порога показать всем, как это делается.
Бруно раздраженно отвернулся и зашагал к мерцающим массивам чистой энергии.
Шаркая ногами, Эверард старался не отставать.
— Призвание, да? Ну ты молодец, сынок, — ядовито поддел он.
— Отвали, папаша, — Бруно оттолкнул старика. — Я знаю, что делаю.
Старик остановился и поскреб затылок.
— Так это всерьез? Ты бывал когда-нибудь в одном из Городов?
Бруно покачал головой.
— Они устроили там все виды силовых полей и энергетических ловушек. Некоторые из них смертельно опасны. Тронешь не тот световой шар или не ту стенку из лучевого вещества — и ты уже покойник.
— Ты живешь там, верно? — вызывающе спросил Бруно.
— Да. Но, видишь ли, еще в детстве родители показали мне все ходы и выходы.
Бруно подбоченился и еще раз вгляделся в Город Энергии. В противоположном углу долины в свете восходящего солнца он разглядел некогда великий город людей. Заросший лесом и покрытый слоем пыли, он был сейчас не более чем кучей мусора тысячелетней давности.
Бруно понял, что в язвительных словах старика заключалась мудрость. Он был глуп, когда полагал, что ему, Бруно, удастся войти в контакт со Сферами. Великим умам, правившим миром людей сотни лет, это не удавалось. В противном случае их города были бы спасены.
— Как бы там ни было, я пойду.
— И мне не удастся остановить тебя?
— Только попробуй.
— Я иду с тобой. В крайнем случае, позабочусь, чтобы ты не погиб в самом начале.
Они направились к Городу.
— Имя Хален тебе знакомо? — спросил Бруно.
— Это не тот, что принадлежал к клану Елей? Высокий, темноволосый малый, который пришел сюда лет пять тому назад?
— Да, он самый. Мой двоюродный брат.
— Знаю такого.
— Отведешь к нему?
— Конечно, отведу. По крайней мере, это человек, на которого тебя можно оставить, чтобы не отвечать потом.
Час спустя; когда солнце светило им прямо в лицо, Эверард выпрямился и небрежно бросил на землю свой посох.
— Подождем здесь, — объявил он.
Бруно взглянул на все еще сверкающие завесы, сполохи и экраны этого призрачного города.
— Чего еще ждать?
— Есть способ полегче, чем подметки стирать.
— Наверное, одна из сфер явится и перенесет нас на своих плечах, — сказал Бруно.
Но он по-прежнему не сводил глаз с Города, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь материальное в этом конгломерате зримой энергии — среди ее фонтанов и всплесков, мерцающих нимбов и завес из света, лениво льющихся от одного высокого шпиля к другому. И вместе с тем отсутствие предметов материального мира не выглядело странным. Ведь сами обитатели Города, сверкающие Сферы, были ничем иным, как созданиями, вылепленными из чистой силовой энергии.