– Неужели Кнурс серьезнее, чем вышибалы кабачка?

– Сам он мужичок неказистый, но магией владел получше остальных. Да и деньги у него водились, поэтому таскал за собой пятерых разбойников, ничем не уступающих по габаритам охранникам Вердана. Наш местный авторитет – многие его тут батькой звали. В тот вечер он пришел, когда девица расправилась с первым блюдом и приступила ко второму. Мы содрогнулись от рева Кнурса, коим он выразил свое недовольство, взглянув на занятый столик. Его столик. Вердан мгновенно вырос перед батькой и, наклонившись, шепотом обрисовал ситуацию. Кнурс чуть остыл, а потом, видно что-то задумав, уселся напротив красотки с надменным выражением лица. Он прямо-таки сверлил взглядом необычную посетительницу, а она на него – ноль внимания. Последнему недотепе было ясно – сейчас что-то будет. В зале воцарилась мертвая тишина, поэтому слабое бормотание Кнурса расслышали даже в дальних углах кабачка. Закончить ему не дали. В мгновение ока сабля блондинки оказалась возле горла колдуна, и тишину нарушил звонкий голос: «Следующая попытка колдовать против меня может оказаться для тебя последней. И кстати, заклинание „Озабоченный призрак“ нужно произносить стоя, иначе парень может получиться с нетрадиционной ориентацией. А я не уверена, что многие из присутствующих способны простить выходку подобного рода». Представляешь, какую оплеуху получил могучий, по нашим меркам, маг от обычной девчонки в присутствии всей честной компании. Он стал покрываться красными пятнами и сквозь зубы произнес: «Предлагаю магический поединок. Двоим нам слишком тесно в этом заведении».

Прекрасно помня о том, что принцесса с розой в волосах не владеет магией, я чуть не поперхнулся, смакуя сладкий напиток.

– Не беспокойся, – успокоил меня Шмар. – Ответ госпожи Соньки был достойным: «Я тебя здесь не держу, а магией нужно уметь пользоваться и не растрачивать ее попусту для выяснения отношений». Пока колдун собирался с мыслями для ответа дерзкой собеседнице, из-под рубахи девицы на стол вылез сонный зверек и стал забавно принюхиваться. Не знаю, что за зверь, но мяса точно не ест. Полазил между тарелок, пока не добрался до куска хлеба, а затем начал громко возмущаться. Наверное, горчица на хлебе не понравилась. Блондинка на мгновение отвлеклась в сторону стойки: «Вердан, принеси орехи!» – но этого Кнурсу хватило для совершения самого глупого в его жизни поступка. Он сделал неуловимое движение рукой, и кисточка хвоста животного вспыхнула огнем. В зале раздался оглушительный писк. Появившаяся было ухмылка на лице батьки мгновенно исчезла, когда шутника пронзил взгляд, в котором ясно читался его смертный приговор. Я такого взгляда в жизни не видел, а на лице обворожительной дамочки не ожидал и подавно. Первым движением она потушила огонек, а вторым произвела стремительный выпад в сторону обидчика. Только великолепная реакция Кнурса сохранила его голову на месте, оставив горизонтальный шрам через все лицо. Львица, на глазах которой обидели ее детеныша, выглядит, наверное, менее свирепой, чем воинственная посетительница в тот момент. – Шмар сделал паузу, вгрызаясь в бараний окорок.

– А как же его телохранители? Неужели позволили издеваться над своим вожаком?

– Когда батька точно заяц покидал помещение, они дружно встали на пути разъяренной девицы. Но, похоже, блондинка даже не заметила их появления. Пятеро крепышей были сметены в мгновение, словно бумажная перегородка, а что она сделала с их предводителем – никому не известно. Смельчаков выйти в это время за пределы зала не нашлось, тем более что уже минут через десять победительница вернулась, успокаивая своего зверя. На поясе у нее висел знакомый всем зеленый кошелек, расшитый блестящими камушками. Этот предмет являлся своеобразным талисманом волшебника, которого он мог лишиться только вместе с жизнью.

– Шесть трупов, да еще групповой стриптиз поневоле – многовато за один вечер, – вставил я реплику, образно представив картину грандиозного побоища.

– А вот и не угадал! В этот день в зале не было ни единого трупа. Телохранители с небольшими синяками и ссадинами довольно быстро пришли в сознание, а тела Кнурса не смогли найти даже на следующий день. Скорее всего, он получил свой магический поединок и все вытекающие из него последствия. Оставшиеся без вожака парни по неписаным законам разбойничьего устава поплелись к воину, одолевшему их предводителя. «Что прикажешь, госпожа? Теперь ты у нас за главного». – «Приказания завтра утром, а сегодня всем хорошо отдохнуть». – И она выдала каждому по две золотые монеты. Представляешь, две монеты! Это ж целую неделю в кабачке гулять можно.

– И какое задание девушка поручила своим новоиспеченным подчиненным?

– Об этом, наверное, знает Вердан. Когда я пришел на следующий вечер, здесь все сияло чистотой, а парней и след простыл.

Я уже хотел обратиться к владельцу кабачка за разъяснениями, но в этот момент скрипнула дверь, и на пороге появилась знакомая фигура молодого человека с нечесаной копной соломенных волос. Оставив собеседника наедине с остатками блюд, я поспешил навстречу другу.

– Наконец-то мы вместе, – произнес я, обнимая Эльруина, и чуть не вскрикнул от давно позабытой боли.

Так сильно родинка жгла только в кладовке Фларенса на Шаркусе. Резко обернувшись, я попытался определить, откуда грозит опасность. Знакомый визг шнырика и свист стрелы, пролетевшей у меня над головой, слились в единый звук. Не знаю, что меня поразило больше: стрела, торчавшая из груди Эла, или меч в руке юноши, занесенный для предательского удара в спину. Очертания парня начали таять на глазах, словно снежный ком под палящими лучами солнца.

– Всем срочно покинуть кабачок, сюда надвигается что-то ужасное! – раздался звонкий голос Соньки.

Уже в следующую минуту мой сотрапезник, Вердан и мы с принцессой оказались в сотне метров от здания, к которому с ужасным воем приближался черный смерч.

– У тебя там никого не осталось?! – прокричал я в самое ухо хозяину обреченной постройки.

В этот момент владелец кабачка напоминал китайского болванчика: безжизненное лицо и бессмысленное движение головой. Живыми оставались только глаза, которые не отрывались от надвигающегося урагана. Воздушный водоворот, словно пушинку, поднял строение на высоту птичьего полета и мгновенно растаял. Грохот разваливающегося на куски дома и огромный столб пыли стали завершающими аккордами печального зрелища.

– Это кому ж вы так неудачно перешли дорогу? – задумчиво произнес Шмар, отряхивая пыль с собственной одежды. – Сначала реальный копнар, а следом за ним наведенный ураган… Пойду-ка я лучше домой.

Удерживать его никто не стал. Вердан посмотрел на нас как на прокаженных и, не сказав ни слова, поспешил за своим бывшим клиентом.

– Привет, Сонька! Ты чего такая чумазая? Я, можно сказать, пришел в гости, а она не умыта и ураганами встречает.

Принцесса не обратила внимания на мои колкости, а просто прижалась к моей груди и расплакалась. Ну и что прикажете делать в такой ситуации? Хорошо, шнырик оказался рядом. Он забрался на плечо девушки и стал издавать тихие воркующие звуки. Следуя его примеру, я тоже начал шептать самые добрые слова, которые сумел извлечь из сумятицы мыслей, возникшей после всего произошедшего. Четвероногий пошел дальше обычных речей и укусил Соньку за ухо именно в тот момент, когда я собирался поцеловать девушку. Это прервало возникшую идиллию, в которой по результатам соревнования двух тезок лишним оказался человек. Принцесса поцеловала маленького Сержа в мордочку и обратилась ко мне в своей обычной манере: