Савл, впоследствии святой апостол Павел, по происхождению своему принадлежал к колену Вениаминову (см.: Флп. 3, 5). Он родился в Тарсе, главном городе Киликии, цветущей приморской области Малой Азии (см.: Деян. 22, 3). Родители Савла были люди состоятельные и имели благородное происхождение: предки их издавна пользовались правами римского гражданства (см.: Деян. 16, 37; 22, 25–28). Первоначальное воспитание Савл получил в своем родном городе. Тарс славился в древности своею образованностью и спорил в этом отношении с самыми просвещенными городами тогдашнего мира. Родители Савла, естественно, постарались дать сыну наилучшее образование, какое только было доступно в их родном городе. Но главное и окончательное образование Савл приобрел в Иерусалиме, куда родители Савла, желая дать сыну лучшее образование в духе отечественной религии, и послали Савла. Иерусалим в те времена был известен как средоточие иудейской мудрости. Учителем Савла был здесь знаменитый Гамалиил (см.: Деян. 22, 3), считавшийся славой закона, человек мудрый и просвещенный. Среди сотоварищей Савла был Варнава, впоследствии апостол Христов и сотрудник апостола Павла в деле проповеди Евангелия. Особенные дарования Савла отличали его среди сверстников (см.: Гал. 1, 14), которые не могли равняться с ним в разумении премудрости иудейской. Под руководством своего знаменитого учителя Савл тщательно изучил закон Моисеев, книги пророческие и другие книги еврейской письменности. Еще более тщательно изучил он весь отеческий закон и все отеческие предания (см.: Деян. 22, 3). Будучи фарисеем (см.: Деян. 5, 34), Гамалиил старался, конечно, утвердить в своих учениках отеческие предания, особенная любовь к которым была отличительною чертой фарисейской секты. Из училища Гамалиила Савл вышел тем, чем надлежало выйти ученику фарисея, — пламенным ревнителем отеческих преданий (см.: Гал. 1, 14) и горячим приверженцем фарисеев (см.: Флп. 3, 5). В это время в Иерусалиме и в окрестных городах и селениях апостолы Христовы и их последователи ревностно распространяли учение Христово. Как сообщник врагов апостольских, как строгий ревнитель отеческого закона, Савл не терпел апостолов и проповедуемого ими учения, подвергал их поруганию и хулил даже Самого Христа. Когда иудеи осудили на смерть и стали побивать камнями святого первомученика Стефана, Савл не только не пожалел о пролитии невинной крови, но и участвовал в убийстве и стерег одежды убийц, а потом одобрял совершенное убийство (см.: Деян. 7, 58; 8, 1). Это убиение Стефана было началом целого ряда жестоких гонений и преследований учеников Христовых. Такое гонение побудило верующих рассеяться по разным местам Иудеи и Самарии (см.: Деян. 8, 1). Враги Христа думали, что усиленное гонение положит конец новому учению, совершенно сотрет его с лица земли, и с ожесточением ополчились на благовестников этого учения. Савл также думал, что ему нужно действовать против имени Иисуса Назорея (см.: Деян. 26, 9). Ему казалось, что он принесет Богу отцов своих самую приятную жертву, если будет преследовать новую ересь, которая, по его мнению, имела целью ниспровержение иудейской религии, — так рассматривал Савл христианство. Несмотря на свои юные годы, он начал неутомимо преследовать христиан. С разрешения первосвященников Савл ходил по всем синагогам, входил в дома христиан, мучениями принуждал их хулить имя Иисуса, заключал в темницы, не щадя ни пола, ни возраста, и, когда намеревались убивать верующих, давал на то свое разрешение (см.: Деян. 26, 10–11; 8, 3; 22, 4). Успехи рассеянных христиан, которые всюду, где ни проходили, благовествовали имя Христово (см.: Деян. 8, 4), подали Савлу мысль распространить гонение на верующих за пределы Палестины. Исполненный ярости, дыша угрозами и убийством, он испросил у первосвященников письменное предписание к дамасским синагогам, чтобы препровождать тамошних христиан в Иерусалим для суда (см.: Деян. 9, 1–2; 26, 11–12; 22, 5). Так Савл быстро шел вперед по тому гибельному пути, на который вступил после выхода из школы Гамалиила. Но Господь, благоволивший уготовать в нем сосуд, избранный Себе, чудесно призвал его к обращению.

Савл пошел в Дамаск со своим кровавым поручением. В дороге, среди дня, внезапно увидел он свет с неба, превосходивший солнечное сияние, который осиял его и шедших с ним. Все в страхе пали на землю. Савл! Савл! — раздался кроткий голос. — Что ты гонишь Меня? Трудно тебе идти против рожна. Кто Ты, Господи? — спросил потрясенный Савл. Я Иисус, Которого ты гонишь, — отвечал ему Господь. Страх и ужас объяли Савла. Он уже уверовал в Божественность Того, Кого гнал, сознавал всю тяжесть вины своей пред Ним и ожидал теперь только грозного наказания себе. Но Гонимый явился не наказать гонителя, но сделать его Своим Апостолом. «Встань и стань на ноги твои, — сказал Господь поверженному на землю Савлу, — ибо Я для того явился тебе, чтобы поставить тебя служителем и свидетелем тому, что ты видел и что Я открою тебе, избавляя тебя от народа иудейского и от язычников, к которым Я теперь посылаю тебя открыть глаза им, чтобы они обратились от тьмы к свету и от власти сатаны к Богу и верою в Меня получили прощение грехов и жребий с освященными» (Деян. 26, 16–18). Савл был ободрен этими утешительными словами; он знал, что не праведного мщения, не грозного наказания ему суждено ожидать теперь, а великой милости Божией. Но страх все еще не покинул его, он не знал, что делать и что говорить, и с сердечным трепетом промолвил: Господи! Что повелишь мне делать? Встань и иди в город, — ответил Господь, — и сказано будет тебе, что тебе надобно делать. Спутники Савла все это время были в оцепенении, они не понимали, что такое происходит, слышали, что Савл с Кем-то беседует, но никого не видели.

Видение кончилось, Савл открыл глаза, но ничего не увидел — он ослеп. Спутники взяли его за руку и привели в Дамаск. Слепота Савла продолжалась три дня — и эти три дня он провел без пищи и питья. Состояние его духа в это время было самое мучительное, все силы ума и сердца как бы перерождались в нем для новой жизни во Христе; одна отрада была в его молитве. Как-то во время молитвы ему было видение, будто один из христиан, именем Анания, возвратит ему зрение. В то же самое время случилось откровение и Анании. Сам Христос явился ему и повелел идти к Савлу для возвращения тому зрения. Анания ужаснулся, начал прекословить, рассказывать о всей жестокости Савла, его ненависти к христианам, но Господь успокоил его, возвестив, что прежний гонитель христиан — теперь уже избранное орудие славы Христовой. Тогда Анания пошел к Савлу. Возложив руки на Савла, Анания сказал ему: Брат Савл! Господь Иисус, явившийся тебе на пути, послал меня к тебе, чтобы ты прозрел и исполнился Святого Духа. И тотчас как бы чешуя спала с глаз Савла, он прозрел. Анания продолжал: Бог отцов наших предыизбрал тебя, чтобы ты познал волю Его, и увидел Праведника, и услышал голос из уст Его, потому что ты будешь Ему свидетелем пред всеми людьми в том, что ты видел и слышал. Итак, что ты медлишь? Встань, крестись и омой грехи твои, призвав имя Господа Иисуса. И Савл немедленно крестился (Деян. 26, 12–18; 9, 3-18; 22, 6-16). Так совершилось призвание и обращение Савла. Из жестокого гонителя Христа он сделался ревностным апостолом Христовым и имел уже все качества, необходимые для высокого апостольского служения. Апостолу надлежало быть самовидцем Иисуса Христа — Савл видел Христа, и видел в состоянии не уничижения, а славы; Апостол должен быть избран Самим Иисусом Христом — Савл принял жребий служения не от кого другого, как от Самого же Христа; Апостол должен принять Духа Святого — Савл сподобился Святого Духа и стал постоянным его храмом. Так, будучи призван непосредственно Христом, Савл был присоединен к лику 12 верховных апостолов и стал апостолом язычников (Рим. 11, 13; 15, 14–19).

Покоряясь Божественному призванию, апостол Павел без отлагательств тут же в Дамаске начал проповедовать по синагогам об Иисусе, что Он Сын Божий. Все удивлялись и говорили: Не тот ли это самый, который гнал в Иерусалиме призывающих имя Христа? Да и сюда не затем ли пришел, чтобы связать их и вести к первосвященникам? А Павел все более и более проявлял смелость, доказывая, что Иисус есть Мессия. Такая решимость бывшего приверженца фарисеев приводила в замешательство дамасских иудеев. Наконец удивление иудеев уступило место злобе — фанатизм разгорелся, страсти закипели, решено было прибегнуть к насилию. После совещания иудеи положили тайно схватить Павла и умертвить. Градоначальник дамасский, благоприятствуя врагам Павла, приказал страже окружить все выходы из города, да и сами иудеи бдительно стерегли у ворот, чтобы обреченная на смерть жертва не могла спастись бегством. Но злой умысел стал известен и самому Павлу, и верующим. Был придуман план спасения: ночью братия спустили Павла в корзине по городской стене. Так в самом начале апостольского служения Павлу открылся ряд опасностей и скорбей, сквозь которые он должен был проходить до самого конца своей жизни. Избегнув опасности в Дамаске, Павел удалился в Аравию. Здесь он пробыл, пока не утихла злоба иудеев, и потом опять вернулся в Дамаск. Прошло уже около трех лет со времени обращения Павла ко Христу, и он решился побывать в Иерусалиме. Ему хотелось увидеться с апостолом Петром, который прибыл в это время в Иерусалим на праздник Пасхи. К этому путешествию располагали Павла и другие причины: желание видеть матерь Церквей — Церковь Иерусалимскую — и ревностно возвестить имя Христово на том месте, где он некогда являлся упорным Его гонителем. Прибыв в Иерусалим, Павел хотел было присоединиться к ученикам Христовым, но все сторонились его, боялись, не хотели верить, что и он ученик Христов. Все еще живо помнили смерть Стефана, никто еще не забыл уз и темниц, в которые Савл ввергал последователей Христа без всякого милосердия. И только святой апостол Варнава, вероятно еще ранее познакомившийся с Павлом, уразумел его обращение ко Христу и привел его к апостолам. Когда святой Варнава, пользовавшийся доверием всей Иерусалимской Церкви, передал о чудесном обращении Павла и когда этот последний подробно рассказал о том, как на дороге явился ему Господь и говорил ему и как он в Дамаске исповедовал имя Распятого, — тогда возрадовались апостолы и прославили Господа. Недоверие к Павлу уступило место братской любви, — и с тех пор Павел стал иметь общение с апостолами (см.: Деян. 9, 28).

Пребывание святого апостола Павла в Иерусалиме было сопряжено с великой опасностью. Иудеи, особенно первосвященники и члены синедриона, были озлоблены против него более чем против кого-либо из апостолов. Они хорошо помнили Савла, так деятельно и жестоко гнавшего христиан, и обращение его ко Христу считали великой изменой, требовавшей кровавой кары. Красноречивая, одушевленная и сильная проповедь апостола Павла о Христе приводила их в исступление. Но Павел не знал страха в деле проповеди и бестрепетно возвещал всем и каждому, что распятый Иисус, Которого он прежде гнал, есть истинный Мессия, Сын Божий. Озлобленные иудеи составили заговор против апостола. Все верующие, узнав об угрожающей Павлу опасности, советовали и просили его удалиться из Иерусалима, но тщетно и безуспешно. Душа и помыслы святого проповедника были нацелены на одно: Иерусалим, ставший свидетелем его гонения на христиан, должен стать свидетелем и его ревности по христианской религии. Он готов был своею кровью омыть пред лицом синедриона позор соучастия в убийстве святого первомученика Стефана. Но Промысл Божий судил ему долгую жизнь и предопределил его еще к большим подвигам.

Однажды Павел взошел по обыкновению в храм для молитвы. Во время молитвы явился ему Христос и сказал: Поспеши и выйди скорее из Иерусалима; потому что здесь не примут твоего свидетельства о Мне. В избытке святой ревности Павел полагал, что иерусалимляне, соблазненные его прежнею жестокостью к христианам, ни от кого с такой убедительностью не могут слышать проповедь Евангелия, как от него. Господи! — сказал он. — Им известно, что я верующих в Тебя заключал в темницы и бил в синагогах; и когда проливалась кровь Стефана, свидетеля Твоего, я там стоял, одобрял убиение его и стерег одежды побивавших его. Но Господь сказал Павлу: Иди; Я пошлю тебя далеко к язычникам (Деян. 22, 17–21). После этого видения Павел, при содействии братии, удалился сначала в Кесарию, а потом в Тарс.

Между тем рассеявшиеся от гонения первомученика Стефана христиане пронесли слово Евангелия до Финикии, Кипра и Антиохии (см.: Деян. 11, 19). Господь благоволил делу Своих проповедников, и великое число не только иудеев, но и язычников, уверовав, обратилось ко Господу. Слух о том, что в Антиохии образовалась значительная христианская община из язычников, дошел до Церкви Иерусалимской. Апостолы для укрепления антиохийских христиан в вере Христовой сочли за нужное отправить туда кипрянина Варнаву (впоследствии одного из 70 апостолов), о котором известно было, что он муж добрый и исполнен Духа Святого и веры (11, 24). Господь благословил труды этого добродетельного мужа; но жатва на ниве Христовой была так богата, что требовала не одного, а многих деятелей. Зная об отличных дарованиях и ревности Павла к вере Христовой, а может быть даже и о его предназначении быть апостолом язычников (см.: Деян. 9,15), из которых большей частью состояла Церковь Антиохийская, Варнава отправился за ним и, нашедши его в Тарсе, взял с собой в Антиохию. Здесь Павел вместе с Варнавой целый год трудился над образованием Церкви. Главной их задачей в это время было не столько распространение Евангелия между неверующими, сколько утверждение веры и разъяснение христианского учения обращенным. Как следует из книги Деяний апостольских, последователи Христовы в Антиохии впервые стали называться христианами и таким образом выступили как особое самостоятельное религиозное общество, тогда как прежде язычники смешивали их с иудеями. Во время пребывания апостола Павла в Атиохии пророк Агава, пришедший сюда с другими пророками, предсказал великий голод, который особенно отяготит жизнь христианам иерусалимским. Тогда антиохийские христиане, ученики апостолов Павла и Варнавы, решили собрать помощь братьям из Иерусалима и отправить ее с Павлом.

По возвращении из Иерусалима Павел недолго оставался в Антиохии — уже наступило время, когда ему надлежало явиться на великом поприще учителя язычников. Он и прежде проповедовал им Евангелие, но его голос сливался с голосами других проповедников: он назидал на основании, положенном другими. Между тем ревность к распространению истины Христовой побудила его проповедовать там, где еще не было известно имя Христово. К столь великому подвигу Павел был подготовлен новым, чрезвычайным откровением, о котором упоминается в 12-й главе Второго послания к Коринфянам [67] . По свидетельству апостола Павла, ему было откровение. Он не знал, находился ли он тогда в теле или вне тела, — одна душа оставалась. И в таком состоянии Павел восхищен был до третьего Неба и там в блаженном жилище Небожителей слышал такие неизреченные слова, которые невозможно пересказать, для выражения которых нет слов на языке человеческом. Это чудесное откровение послужило утешением и ободрением Апостола на его многотрудном поприще и таким образом подготовило его к предстоящему апостольскому путешествию.