– Лысый давно верховодит? – небрежно спросил полковник, будто лично знал местного авторитета.

– Уже три года. Сразу после того, как Дряхлого завалили.

– Когда твой заказчик первый раз вышел на связь?

– Да буквально за два часа до вашего прибытия в заповедник. Я даже подготовиться как следует не успел. А то ушли бы вы у меня...

– Не сомневайся, все равно бы ушли,– уверенно заявил Люмьгер,– но сейчас речь не о том. У тебя номер того мужика остался?

– Он всегда сам звонил. И похоже, не со своего телефона.

– Насколько я понял, до сегодняшнего дня ты его не видел?

– Нет, командир. Да и сегодня мы вряд ли бы встретились, но он очень торопился. Все боялся, что вы покинете гнездышко раньше, чем я отыщу этот дом.

– А знаешь, Куцый,– Люмьгер отпил воды из стакана,– у меня будет для тебя работа. Мне нужно на Лысого выходить или сам ему доложишь?

– Не сомневайся, командир, у нас с этим делом строго. Конечно, доложу. Работенка-то какая?

– Мне позарез нужен твой заказчик. Живым.

– Да как же я его теперь?..

– Очень просто. Распусти среди своих слух о том, что контракт ты выполнил, нужного человека изловил, а заказчик оказался сволочью и денег не заплатил.

– У нас о неудачах, особенно финансовых, говорить не принято. Засмеют.

– Так ты преподнеси эту новость как некий казус, обернувшийся для тебя выгодной сделкой. Дескать, пленник твой из богатых и готов заплатить выкуп втрое больший, чем обещал нерадивый заказчик. Намекни, что деньги придут через пару дней, и ты сразу отпустишь этого достойнейшего господина.

– Командир, ты нас что, и вправду отпустить задумал? – Наконец Куцый сообразил, что собеседник по-настоящему заинтересован в сотрудничестве.

– Не всех. Возьми троих, самых неразговорчивых, чтоб лишнего не болтали. Остальные пока будут считаться погибшими.

– Заложники?

– Сержант, какие, к рухатому, заложники?! Скорее нахлебники. Кстати, учти: деньги за их содержание я вычту из твоего гонорара. Так что чем раньше выполнишь работу, тем больше останется от ста тысяч.

– Сколько вы сказали? – Наемник от волнения перешел на «вы».

– Тебе мало сотни?

– Вполне достаточно, командир. Я могу приступать к работе прямо сейчас.

– Погоди, я еще не все сказал. Слушай дальше. Поскольку ты неожиданно разбогател, объявишь среди своих, что набираешь новых людей в отряд. У вас кандидаты какой-нибудь отбор проходят?

– А как же. Я должен знать, на что способен каждый мой боец.

– Вот и замечательно,– задумчиво произнес Люмьгер.

– Так вы считаете, он постарается проникнуть ко мне в отряд?

– Да, сержант. Если мужик не дурак, на прямую связь с тобой больше не выйдет. К Лысому ему тоже путь заказан. И остается только одно – разрулить ситуацию изнутри. Другого выхода нет.

– Это как же нужно замаскироваться, чтобы я его не узнал?

– А ты уверен, что сегодня видел его без грима?

– Нет. И как мне его тогда вычислить?

– А вот это я сделаю сам. Ты же прямо сейчас примешь меня в свою команду. Не возражаешь?

– А… у… это... Конечно, командир.

– Отставить чинопочитание. Звать меня будешь Рухатым.

– Здание главного генератора приведено в негодность. «Хранотекс» уничтожен. У нас не осталось ни капли азоринда. А для того, чтобы синтезировать новый, потребуется полгода.

– Нет, это немыслимо. Как можно вообще не иметь резерва?! – Очередная неприятная новость серьезно взволновала Крэндека. Теперь все его планы напрямую зависели от строптивого исполнителя, скрывшегося на 24-ХМ. Страховочный вариант, как выяснилось, был уничтожен метеоритным дождем, о чем Ансу никто вовремя не соизволил доложить.

– Азоринд – вещество, по сути, бесполезное, сами знаете. Профессор Куртон считает его единственным в мире безвредным средством для поднятия настроения. Однако затраты на его изготовление несопоставимы с эффектом воздействия.

– В данный момент это «бесполезное» средство является главным действующим лицом в весьма важной политической игре. А потому вы просто обязаны были иметь стратегический запас.

Пока полковник разбирался с боевиками, Анс выехал в Минипенск для встречи с резидентом торгового союза. Губерт высадил Крэндека на одной из улиц и продолжил кататься, уводя за собой возможных наблюдателей. Это была легенда для исполнительного майора. Сам же заместитель начальника внешней разведки сел в другое такси и, воспользовавшись аварийным каналом связи, назначил встречу. Там ему и сообщили сногсшибательную новость. Получалось, что уникальная зеленая субстанция, способная излучать сигналы, не регистрировавшиеся стандартным оборудованием, имелась теперь лишь у одного человека.