Не спокойно стало в Девяти Долинах в последнее время, люди шепчутся о неизбежной войне между Долинами. Воины Красной Долины - Гин и его напарник вынуждены искать союзников, а помочь им в этом нелегком деле вызывается таинственная девушка по имени Тай. Но кто она – сбежавшая невеста Главы Синей Долины? Кровожадный демон Белой Долины Ид? Или всего лишь искусный наемник? И какие еще секреты хранит прошлое Тай? Героям предстоит отыскать ответы на эти вопросы, а также победить кровожадных шхорнов, ядовитых плавунов, раскрыть заговор и попытаться предотвратить новую войну, ну и, конечно, найти свою любовь! Скучно точно не будет, ведь все это – только начало!
Глава 1
Было раннее утро. Солнце только показалось на горизонте, а Гин и его напарник продолжали преследовать своих врагов. Еще с вечера они напали на след серых наемников, а через пару часов уже настигли их у края Большого Леса. Мужчины убили шестерых мечников на месте, но троим удалось скрыться. Гин и Вес были ровесниками - обоим весной исполнилось по тридцать лет. С раннего детства они учились и тренировались вместе в долине, стараясь не отставать друг от друга. Соперничая во всем, мальчики даже не заметили, как стали лучшими друзьями и напарниками. Гин – высокий, мускулистый, всегда молчаливый, с серыми глазами и темными волосами. Он был очень привлекателен внешне, но из-за своей угрюмости и холодности в основном отталкивал от себя людей. Вес же был полной его противоположностью – общительный, яркий, обаятельный. Даже простоватая внешность играла ему на руку. Он создавал впечатление милого, надежного парня, с которым каждый мог найти общий язык. А уж про женщин и говорить был нечего. Если мужчины оказывались в компании молоденьких девушек, то на Гина первого обращали внимание из-за его внешних данных. Но вскоре, натолкнувшись на полное безразличие с его стороны, девушки переключались на Веса, и ничуть об этом не жалели. Правда Вес хоть и был искренним и открытым, отличался ветреностью и менял своих подружек довольно часто. Но благодаря легкому характеру и необъяснимому таланту общения с женщинами, он расставался с ними безболезненно и оставался милым другом на протяжении многих лет.
– Скоро догоним, - крикнул Вес, – Я уже слышу, как они ломают ветки, в ужасе удирая от нас.
Он прибавил скорость, Гин тоже не отставал. Вдруг впереди раздались сдавленные крики, затем все затихло. Гин и Вес вышли на небольшую опушку леса, через которую протекал маленький ручеек с прозрачной водой. Спиной к ним сидела девушка и мыла руки в ручье, на траве неподалеку лежали трое серых наемников. Они были зарезаны. Ветер переменил направление. Незнакомка резко встала и повернулась к мужчинам. Она отличалась небольшим ростом и очень хрупким телосложением, на вид ей было лет шестнадцать, не больше. Девушка внимательно посмотрела на мужчин, слегка прищурив глаза фиолетового цвета, который редко встретишь у местных жителей, им могут похвастаться разве что обитатели северных гор. Ее темные волосы были перевязанные в нескольких местах красной лентой и доходили почти до самых колен. Одета она была в черную куртку и такого же цвета обтягивающие штаны, на ногах - высокие сапожки из мягкой кожи. За спиной у девушки висело два длинных узких меча, а к поясу и к левой руке на ремнях крепилось несколько острых кинжалов. У края воды валялась ее дорожная сумка.
– Далековато серые забрели, – произнесла она, махнув рукой в сторону тел. – У меня к ним свои счеты, извиняюсь, если испортила вам задание, хотя, насколько я знаю, вашей задачей как раз и было уничтожить их всех.
– Кто ты? – спросил Гин, внимательно глядя на девушку.
– Я вам не враг, - она достала из кармана красный жетон, блеснувший на солнце, и показала мужчинам. Такие выдавали воинам из других земель, нанимавшимся на временную службу к Главе Красной Долины. – У меня своя работа.
– О тебе нам не сообщили, – Вес взял жетон и проверил номер.
– Настоящий.
– Я по другому заданию, меня зовут Тай, - девушка спрятала жетон обратно в карман, - я вообще не собиралась привлекать внимание, просто не переношу серых да и … - она внезапна замолчала, пристально глядя Гину в глаза.
– От вас пахнет кровью, вы ранены? – Тай подошла чуть ближе.
– Я молодцом, а Гин неуклюже махал руками, когда сражался, вот и поцарапал немного плечо, - усмехнулся Вес.
– Ерунда, – ответил Гин. – А что за задание у тебя здесь?
– У меня есть заживляющая мазь, - девушка в мгновение ока оказалась за спиной у Гина с какой-то баночкой в руке.
– Не стоит, - мужчина резко развернулся и направил нож к ее горлу, - может, все же объяснишь?
– Вот как, - Тай вздохнула. – Значит, ты только хочешь узнать, зачем я здесь?
Гин молча кивнул.
– Я не могу этого сказать, - она улыбнулась, - но знаю точно, что ты меня ни за что не догонишь, воин из Красной Долины.
Остальное произошло очень быстро. Тай отпрыгнула назад, схватила свою сумку и рванула в чащу леса.
– Побежим за ней? - весело крикнул Вес, уже предвкушая игру в догоняшки.
– Нет. Это не входило в наше задание, у нее настоящий жетон, значит, Глава Красной Долины доверяет ей. Тем более нам нужно успеть на совет.
– А зачем же ты махал тогда перед ней ножом? – улыбнулся Вес. – Вот уж не думал, что ты будешь так делать. Иногда твоя логика хуже женской.
– Сам не знаю, - Гин посмотрел в сторону деревьев, за которыми скрылась девушка.
– Просто она показалась мне подозрительной, вот и все. Пошли уже, времени в обрез.
– Малышка лишь хотела рану твою смазать, видать, понравился ты ей. Но эти твои навязчивые идеи, что кругом одни враги, даже меня уже начинают напрягать. Самому-то не надоело?
– Вес бодро зашагал вперед, напевая песню.
Тай сидела на ветке дерева и принюхивалась, ветер дул с севера. На небе ярко светило солнце, птицы весело щебетали, порхая над ее головой. «Погода переменится, – прошептала девушка.
– К вечеру быть грозе». Как будто подтверждая слова Тай, тут же налетел резкий порыв холодного ветра. Она еще раз попыталась уловить запах, который так взволновал ее. Мужчины уже далеко ушли, к счастью, они не собирались ее преследовать. Девушка закрыла глаза. До этого момента подобное случалось с ней только раз, когда запах другого человека был настолько приятен, что заставлял пьянеть и сходить с ума. Его звали Крин, и он уже умер. Тай вздохнула, вот ведь, никогда не знаешь, чего ждать от этой жизни. Потом она вспомнила, как Эя говорила ей, что влюбляться из-за одного только запаха очень глупо. Тай улыбнулась и подумала: «Волки бы поспорили с тобой, Эя. Впрочем, ты никогда не поймешь». Тай ловко спрыгнула на землю. «Надеюсь, ты больше никогда не встретишься мне, воин из Красной Долины. Я приношу одни несчастья, особенно тем, кого люблю». Девушка еще раз попыталась поймать тот волнующий аромат, он смешался с запахами древнего леса, приближающейся летней грозой и сладко щекотал нос. «Что-то я размечталась», - Тай потрясла головой, ей нужно было успеть выполнить задание. Она припала к земле, ища уже совсем другие запахи. «Все ясно, скорее всего, в Серую Крепость», - пробормотала она и побежала так быстро, как только умела.
Ливень все усиливался, Вес уже стал побаиваться за ветхую крышу Совета, которая казалось, вот-вот рухнет под напором воды. За окнами была непроглядная тьма, нарастающий шум дождя и завывание ветра убаюкивали его, но он изо всех сил старался не задремать, так как сидел напротив Главы Красной Долины. Это было бы весьма проблематично. Вес стал смотреть на огонь в старом камине. «Кого же мы ждем, черт возьми!» – раздраженно подумал он. За круглым столом в здании Совета сидело восемь человек. Вес, Гин и еще четверо мужчин – самые лучшие воины Красной Долины. Кроме них на собрании присутствовала женщина – Эрин - правая рука Главы и по совместительству главный лекарь. Ну и, разумеется, сам Глава Красной Долины – старый Ранс, пока он не произнес ни слова, заставляя собравшихся нервничать и теряться в догадках. Давным-давно, когда Ранс еще был обычным воином, его звали Ран. По старинной традиции их мира, человек, избравший профессию воина, придумывал себе имя из трех букв. Но если за особые заслуги его выбирали Главой Долины, у него появлялось право прибавить себе еще одну букву. Имена из четырех букв носили также врачи, ученые, учителя, священники. Торговцы, актеры, ремесленники и обычные крестьяне довольствовались именами из двух букв. Детей до тринадцати лет и вовсе называли одной буквой. Если же человек принадлежал к высшему королевскому сословию – людей цветной крови, то, он мог придумать себе какое угодно длинное имя. Известный им мир состоял из Девяти Долин. У каждой был свой Глава и свой гербовый цвет. Также в каждой долине была почитаемая королевская семья, но она служила лишь символом и не имела реальной политической власти. Обозримый мир поделили между собой Главы Долин, они руководили порядком и следовали соглашению, подписанному сторонами, после Великой войны, которая закончилась 37 лет назад. Правда, не так давно воины Серой Долины стали нарушать договор. Уже не первый раз красные ловили на своей территории их разведчиков. Теперь все стало еще хуже. Сына Главы Красной Долины похитили, Гин и Вес узнали об этом, вернувшись сегодня домой.