– Поплыли! – сиплю я перехваченным горлом и отпускаю борт лодки.

Мир сразу становится невероятно огромным, а озеро – бескрайним. Замечаю в западной стороне неба последние отблески заката и плыву, стараясь не потерять их из виду. Когда на небе нет звезд, в воде ориентироваться очень тяжело, а точнее, попросту невозможно.

Плаваю я, честно говоря, средне – не быстро, не далеко и безо всякого стиля, поскольку помесь брасса с «по-собачьи» стилем назвать нельзя. Костыля я не вижу, мне сейчас не до него. Гадаю, сколько тут до берега – темнота скрадывает расстояние, но по-любому выходит, что никак не меньше трех километров.

Темный силуэт лодки, над которым чуть возвышаются куклы, постепенно отдаляется. Прожектор уже дважды почти зацепил ее, но пока погранцы еще в неведении, что уже догнали беглецов.

Переворачиваюсь на спину, отдыхаю. В этот момент желтый луч наконец выхватывает лодку из тьмы и сразу останавливается, держа ее в пятне света. Слышится звон рынды – видимо, это какая-то команда или сигнал.

– Если они сейчас спустят вельбот – нам пиндык, – вдруг раздается совсем рядом спокойный голос Костыля. – Ты быстрее можешь?

– Нет. – Я зачем-то отрицательно мотаю головой, хотя он все равно меня не видит. – Плыви один, я потом.

– Козел! – рычит Костыль и подплывает ко мне. Контейнер он транспортирует одной рукой. – Хватайся за плечо и греби ногами, только без брызг. Давай!

– Если каждому давать… – бормочу я, стиснув его скользкое костлявое плечо.

Духх! – глухо рявкает пушка монитора, и над водой прокатывается тягучий вой, похожий на пение валторны:

– У-у-у-у…

Столб белой воды с шипением и плеском встает совсем рядом с лодкой. Мы ощущаем динамический удар, к счастью, не сильный. От лодки нас отделяет метров тридцать.

И снова:

– Духх! У-у-у-у…

И снова мимо.

– Уроды косоглазые, – отплевываясь, комментирует Костыль и тут же срывается на меня: – Ты будешь грести, падла?!

– Да гребу я…

– Рукой помогай!

Третий выстрел поднимает нос лодки, корма уходит под воду, и тут же раздается дробное: «Та-та-та-та!» Лодка разлетается обломками, вода бурлит, словно там работает гигантский кипятильник.

– «Зушка», похоже, – комментирует Костыль и добавляет, обращаясь ко мне: – Не плещи, делай гребки под водой.

Молча отплевываюсь. Легко сказать: «Не плещи!», а попробуй тут не плескать, когда дышать уже нечем и силы на исходе!

С водой у меня напряженные отношения с самого детства. Как-то так получилось, что еще в первом классе, когда родители записали меня в бассейн, в группу для новичков, я на первом же занятии, делая «стрелку», захлебнулся, наглотался воды, а тренерша, вытащив меня, кашляющего и плачущего, на бортик, еще и наорала, заявив, что я «бестолочь» и «чудо в перьях».

На следующий день я закатил дома истерику, наотрез отказавшись идти «в этот дурацкий бассейн». С тех пор так и повелось – как только я видел воду, перед глазами вставало злое лицо тренерши, а в ушах звучало: «Бестолочь!» Годам к тринадцати я худо-бедно научился держаться на воде, но на этом все и закончилось. Как только я понимаю, что дно под ногами исчезает, меня охватывает панический ужас, а руки-ноги становятся буквально ватными.

Идея бросить лодку и уплыть от пограничников своим ходом, пришедшая мне, что называется, в состоянии аффекта, обернулась полным провалом. Если бы не Костыль, я бы уже утонул. Напарник оказался куда более искусным пловцом, однако и ему приходилось тяжело – по сути, он тащил к берегу и меня, и контейнер, рискуя в любой момент получить в затылок 23-миллиметровую пулю из «зушки», спаренной зенитной установки ЗУ-23, установленной на одном из бронекатеров.

Понятное дело, я рискую не меньше, но плохо это понимаю – сейчас все мои мысли сосредоточены на том, чтобы не отцепиться от Костыля, не выпустить его плечо. Воздуха в легких нет совсем, перед глазами плавают красные круги. Кажется, нашему заплыву не видно конца. И вот в тот момент, когда мною окончательно овладевает отчаяние, Костыль, отплевываясь, хрипит:

– Все… доплыли!

На берег я выползаю на четвереньках. Дно тут скользкое, словно из мыла, и все поросшее склизкими, неприятными на ощупь водными растениями.

– Что ты там копаешься?! – сквозь зубы цедит Костыль из темноты. – Они сейчас будут здесь!

Сквозь буханье сердца в ушах слышу стук паровой машины. Бронеходы где-то совсем рядом. Их экипажи не удовлетворились уничтожением лодки, а скорее всего поняли, что это была фальшивка. Мой «гениальный» план провалился.

Проклятый прожектор шарит вдоль берега. Луч его выхватывает из тьмы то деревья, то обрывистые склоны, то какие-то замшелые камни.

– Бежим! – Костыль подхватывает меня под локоть.

Кое-как я поднимаюсь на ноги, запинаюсь, падаю, снова встаю, ссаживаю большой палец правой ноги о выступающий из земли древесный корень, задушенно матерюсь. Черт, больно-то как!

Прожектор скользит по берегу над нашими головами. Раскатисто бьет «зушка», ее похожие на средних размеров огурцы пули с чавканьем вонзаются в глину в нескольких метрах от нас. Стараясь наступать на пятку, я со всех оставшихся сил бегу в ночь следом за Костылем. Мыслей в голове нет.