В офисе, что бы он ни делал, чем бы ни занимался, он часто поднимал голову, смотрел на телефон.

Они прослушивают его номер. Они слушают и... не слышат, не знают самого главного. И не узнают. Ни Никита, ни его коллеги. Никто. Потому что на этот раз он, Мещерский Сергей, сделает все сам. Один. Там, в институте, они совершили непоправимую ошибку. Но теперь...

«Если ты мужчина, а не тряпка...»

Мещерский смотрел на залитое дождем лобовое стекло. А вот сегодня мы и узнаем — кто есть кто. Кто есть я. Кто есть он. Тот, кто звонит по ночам и пишет письма.

Нет, Никиту ставить в известность об этой записке он даже и не собирался. А вот Кравченко... Дважды он набирал его рабочий номер. Кравченко в качестве личного телохранителя дежурил при особе своего работодателя Чугунова. Мещерский набирал номер до половины и клал трубку. Нет, и Кравченко будет на этом свидании лишним. Потому что...

Мещерский с мучительной ясностью вспоминал снимки, показанные ему Колосовым, запечатлевшие то, что выставлял ОН на всеобщее обозрение, — окровавленные останки на обочине. Вспоминал и кассету...

Нет, нет, нет, Кравченко в такое втягивать нельзя. Не можно — как порой говорит Катя. Он, Мещерский, должен думать о своем друге. И о ней, его жене. Думать о Кате. Они оба — он и она — должны остаться в стороне от этого кошмара. Их все это не должно: более касаться. Даже тенью угрозы. Они не должны знать и не узнают, куда он собирается ехать. И вообще...

«Ему там никто не нужен, кроме меня, — думал Мещерский. — Отлично. Ладно. Тебе нужен я. А ты, подонок, нужен мне. Очень нужен. Ведь кто-то, ну хоть кто-нибудь должен тебя остановить. Ты меня выбрал — отлично. Я приеду. А ты... ты тоже будешь там. Будешь! Если ты мужчина, не тряпка. Обязательно явишься. А там мы посмотрим. Там поглядим».

Единственное, что его тревожило, — он оставался фактически безоружным. Газовый итальянский пистолет в «бардачке» — это все, чем он располагал против НЕГО. Узнай об этой встрече Никита или Вадим, с оружием, конечно, не было бы проблем. Но также и с сопровождением. И с вмешательством. А никакого вмешательства не должно быть. Это дело он, Мещерский, должен довести до конца сам. Он мужчина — не тряпка. Мужчина...

Стрелки часов на приборной панели показали половину десятого. Мещерский тронул машину с места. Киевское шоссе. Сорок восьмой километр. Он никогда та\4 прежде не был. Но знал, что найдет — и тот указатель «Серебрянка», и тот съезд в лес к озеру. И ничего, что это произойдет дождливой безлунной ночью. Это даже хорошо — дождь. Он смоет все следы. И кровь. Если она, конечно, будет там.

«Если повезет, я его замочу... — думал Мещерский. Думал очень спокойно, почти апатично. Думал как о трудной, но обязательной работе. — А труп утоплю в озере. И никто никогда ни о чем не узнает. Он просто исчезнет. Перестанет звонить. Прекратит убивать».

Дождь лил стеной. Фары мчащихся по шоссе встречных машин казались слепящими прожекторами или огнями приземляющихся инопланетных кораблей. Какое-то время Мещерский думал только о дороге; асфальт был мокрым. А потом думал, как бы в этой сырой тьме не пропустить указатель.

Он ехал в ночь. Позади оставались темные подмосковные леса, аэропорт, деревни, где ни огонька в старых домах, ни лая собак за околицей. Ехал мимо постов ГИБДД, мимо патрульных машин. Еще можно было остановиться, подойти к первому же инспектору, объяснить ситуацию, попросить связаться с дежурным по управлению областного розыска. Но Мещерский ехал мимо — все дальше, дальше.

Его гнала вперед злая упрямая сила, гнездившаяся в его сердце. А может, в желудке, легких или печенке. Он сделает все сам. Если повезет — он его просто убьет. Оставит лежать там, в лесу, на дне озера. Остановит. Потому что...

Кто же, если не я? Избитая фраза. Банальнейший штамп.

Огни мчащегося навстречу грузовика ослепили его. Мещерский судорожно вцепился в руль. Визг тормозов и — в свете фар — синий дорожный указатель: «Серебрянка».

Мещерский съехал на обочину. Выключил мотор. Ночь. Лес по обе стороны шоссе. Дождь.

Он вышел из машины. Тропа уводила в чащу, в непроглядную тьму. Под ногами пружинил болотный мох. Мещерский колебался: если там, за деревьями, — озеро, то здесь, у шоссе, — болото. Машина увязнет. Значит, придется пешком.

«Вот, значит, где он меня встретит», — подумал он. Дождь чуть поутих. Теперь с неба сеяла какая-то частая морось. И через десяток шагов Мещерский почувствовал, что одежда его начала промокать. Холодные струйки текли за воротник. Он медленно шел через лес. Ему казалось, что он ступал тихо, почти бесшумно. А под ногами — проторенная тропа или колея. Он даже ни разу не наткнулся ни на сухую ветку, ни на кучу валежника. Видимо, этой дорогой часто ходили, уж больно гладкая и ровная, хоть и раскисшая от дождя. Главный вопрос: «Если мы встретимся, что я буду делать?» — даже не стоял. Мещерский даже не задумывался о том, что именно он будет делать. Он хотел видеть его. Он должен был его сначала просто увидеть. Узнать. А там... Там...