У древних славян, бывших, как свидетельствует история, крепким и здоровым народом, который жил в условиях сурового климата, массаж применялся в целях закаливания организма.

Массаж у славянских народов практиковался исстари в форме нахлестывания всего тела веником во время или после мытья в бане с целью улучшения общего кровообращения. Об этой форме массажа, которая называлась «хвощевание», мы встречаем упоминания в летописях Нестора: «Как ся мыют, — пишет Нестор, — хвощут… видех бани древяны и пережгут их вельми, и сволокутся, и будут нази, и обольются мытелью, и возьмут ветвие и начнутся бити… и обливаются водою студеною и таке живуи».

Насколько этот способ массажа был насущной потребностью и необходимым условием жизни у древнерусских племен, говорит тот факт, что часто одно племя платило другому дань березовыми вениками как предметом первой необходимости. «Веничный массаж» бытовал также у финнов и карелов.

В Древней Руси при лечении ревматических болей и при травмах с успехом применяли растирания суставов, разминания мышц и других частей тела, втирая в них различные мази, жиры и раздражающие снадобья, сваренные из трав и кореньев.

Наши русские бабки-повитухи умели «править живот» (вправлять грыжу), «поднимать матку» (исправлять неправильное ее положение) и т. д. Мудрость многих поколений способствовала обогащению и развитию этого поистине народного метода лечения.

Массаж в Европе долгое время был в упадке из-за шарлатанов и невежд, которые неумелым его применением дискредитировали так, что ни один доктор не хотел больше прописывать массаж больным. Только А. Парэ, личный врач французского короля Генриха II, основатель хирургии в XVI в., описал методику массажа и его действие на организм. В этом же веке знаменитый Меркулиус собрал всю литературу того времени по массажу и гимнастике и написал известное сочинение «Искусство гимнастики», в котором описал три вида растирания: слабое, сильное и среднее. О значении массажа при лечении повреждений имеются указания в лечебниках XVI–XVII вв. Активно-пассивные движения при проведении массажа описаны врачами в XVI–XVII вв.

В XVIII в. массаж вновь привлек внимание врачей Европы, в числе которых находился англичанин Ф. Фуллер, написавший книгу «Медицинская гимнастика». Несколько позже француз Ж. Тиссо создал руководство «Врачебная гимнастика, или Упражнения человеческих органов по законам физиологии, гигиены и терапевтики», в котором он подробно изложил применение массажа.

Знаменитый Парацельс в своей книге «Liber de vita longa» («Книга о долгой жизни») восхваляет благоприятное действие массажа на человеческое тело. П. Альпини (1591 г.) описывает благотворное действие давления, растирания и разминания, которые были в обычае у египтян. О пользе массажа в XVIII в. говорили Хоффман (1708 г.), Тиссо (1780 г.) и другие, но научные основы его начали разрабатываться только в XIX веке.

С XIX в. врачи пытаются дать научное обоснование явлениям, происходящим в организме как человека, так и животных под влиянием массажа.

Еще до появления шведского массажа и гимнастики основоположник русской терапевтической школы М. Я. Мудров (1776–1831 гг.) настоятельно рекомендовал использовать водолечение, гимнастику и массаж. М. Я. Мудров пропагандировал массаж в форме растираний и поглаживаний.

Широкое распространение массаж в России получил во второй половине XIX и в начале XX в.

В конце XIX в. в России ведущие врачи-клиницисты принимают активное участие в научных разработках методики массажа, широко внедряя его в лечебную практику.

В. П. Добролюбов (1893 г.) опубликовал материалы о лечении закрытых переломов массажем и гимнастикой, а несколько позднее вышла его книга «Лечение массажем в хирургии».

В начале XX в. в нашей стране массаж начали применять в клиниках, больницах, косметических кабинетах. В 1903 г. в России возникло первое специализированное физиотерапевтическое учреждение — Ховринская лечебница для хронических больных Московского губернского земства. В Ховринской лечебнице применяли все известные тогда физические методы, в том числе и массаж, гимнастику. Эта была первая в России попытка сделать массаж и другие физические средства доступными народу.

Ни один из ученых Европы не сделал так много в разработке методики, техники и обосновании применения массажа в терапии, хирургии и спорте, как русский врач И. В. Заблудовский. Можно смело сказать, что И. В. Заблудовский явился отцом современного массажа. Он ввел в методику массажа ряд новых, эффективных приемов — двойное кольцевое разминание, выжимание и др., - получивших широкое распространение во всем мире.

В XX в. массаж широко применяется во всех сферах жизни человека. Он используется как восстанавливающее средство после травм и заболеваний, при переутомлении у спортсменов на тренировках и соревнованиях, как расслабляющее, тонизирующее и лечебное средство для всех людей, начиная от самых маленьких детей и заканчивая долгожителями. Можно сказать, что массаж сопровождает нас всю жизнь, делая ее долгой и приятной.

Массируя кожу, мы воздействуем на все ее слои, на кожные сосуды и мышцы, на потовые и сальные железы, а также оказываем влияние на центральную нервную систему, с которой кожа неразрывно связана.

Массаж оказывает многообразное физиологическое воздействие на кожу:

она очищается от отторгающихся роговых чешуек эпидермиса, а вместе с ними от посторонних частиц (пыль и др.), попавших в поры кожи, и микробов, обычно находящихся на поверхности кожи;