Значительную часть угодий составляли тягловые земли. Их возделывали общинники-бонды — свободные сельские домохозяева. Бонды платили регулярные налоги и экстраординарные подати, участвовали в строительстве и ремонте кораблей, замков, крепостей, дорог, мостов, изгородей; в случае внешней агрессии служили в ополчении. Зажиточные бонды, способные нести рыцарскую службу, могли перейти в неподатное сословие. В свою очередь, обедневшим фрельсисманам разрешалось покинуть свое сословие и стать бондами, что подчас имело место.

Во главе государств стояли суверены европейского типа — короли «милостью Божьей». Порядок восхождения на престол различался. В Норвегии с XIII в. существовала наследственная монархия, в Швеции и Дании должность короля надолго сохранила выборный характер. Фактически суверена избирали светские и духовные аристократы. Официальные же выборы осуществлялись на собраниях представителей регионов и сословных групп. Новоизбранный король приносил присягу, обязуясь покровительствовать Церкви, блюсти мир, заботиться о подданных.

Обретя власть, король формировал (как правило, из аристократов) Государственный совет — риксрод, вводя новых членов взамен выбывших. С риксродом монарх был обязан совещаться при принятии важных решений. Нередко риксрод превращался в могущественный орган, стремящийся диктовать правителю свою волю. Бывало и наоборот: риксрод утрачивал реальную власть, подолгу не созывался. В число советников входили назначаемые королем сановники: дроте (верховный судья, помощник короля), марск (верховный военачальник) и канцлер (часто из епископов).

Король жаловал фрельсисманам лены: земельные держания, в Скандинавских странах (до середины XVI века) срочные, как правило, пожизненные. Лены давались за службу, за заем, а также на условии регулярных отчислений короне фиксированных сумм либо излишка доходов. Особо ценились престижные, стратегически и экономически важные замковые лены. Борьба за них сыграла огромную роль в истории Скандинавии.

Города в Скандинавии были невелики. Крупнейшие: Копенгаген, Мальмё, Рибе, Стокгольм, Кальмар, Берген — насчитывали по нескольку тысяч жителей. Тем не менее города играли важную роль. Возглавляемые выборными бургомистрами и магистратами, они, как правило, подчинялись короне, интересы которой представляли королевские фогды. Специфической чертой многих северных городов был их биэтнизм — наличие как скандинавского, так и немецкого населения. В некоторых городах, например в Бергене и Стокгольме, бюргеры-немцы долго занимали ведущие позиции.

В политической жизни Скандинавских стран большое значение имели собрания представителей элиты и народа — тинги, херредаги («съезды господ»), а в позднее Средневековье — так называемые всеобщие собрания (allmant mote) или риксдага. Такие собрания созывались для принятия особо важных решений: избрания, утверждения или свержения государя, введения чрезвычайных налогов, разрешения конфликтов и кризисов. Отчасти такие собрания были своего рода продолжением древних демократических традиций. Но, как правило, тинги, херредаги и риксдага использовались королями, регентами и аристократами, которые, обращаясь к делегатам от сословий, добивались выгодных для себя резолюций.

Важнейшим событием скандинавской истории явилось заключение в 1397 г. в Кальмаре унии Дании, Швеции и Норвегии. Всеми тремя странами должен был править общий монарх. После смерти короля следовало сообща избрать нового. Государства, сохраняя внутреннюю самостоятельность, заключали союз, обязывались проводить общую внешнюю политику, оказывать друг другу военную помощь. Уния усилила скандинавов и подняла их престиж. Однако она оказалась неравноправной. Наибольшие выгоды получила Дания, правители которой, возглавив союз, стремились превратить его в сильное, централизованное скандинавское государство, имеющее вес на международной арене и обладающее заветным для Дании господством на Балтийском море (dominium maris baltici).

Уже политика первых союзных правителей породила недовольство — особенно в Швеции, но также в Дании с Норвегией. Возмущение вызывали поборы, порча монеты, пожалование ленов и должностей иноземцам и людям низкого происхождения, несоблюдение привилегий фрельсе, нарушение законов. Шведов и норвежцев возмущал вывоз в Данию денег, ценностей, документов и собранных налогов. Духовенство было недовольно нарушением церковных привилегий. Магнатам требовались гарантии благосостояния и власти: регулярные созывы и реальные полномочия Государственных советов, назначение на государственную службу, ленные пожалования, искоренение финансовых и фискальных злоупотреблений.

Политические интересы магнатов различались. Датские аристократы в основном стремились к сохранению унии, возглавляемой датским монархом. В Швеции сформировались два крыла аристократии. Одно, продатское, хотело видеть короля, который находился бы «далеко» — в Дании, не вмешивался в политику магнатов, соблюдал привилегии, жаловал лены. Другое крыло сделало ставку на правителя из своей среды, на которого местные магнаты могли бы опереться. В национальном правителе были заинтересованы и мелкие дворяне, бюргеры, горные мастера, крестьяне. Народ верил, что правитель-швед сократит налоги, отменит обременительные поборы, защитит от произвола. Схожая расстановка сил присутствовала в Норвегии.