Удивительно, при подавляющем технологическом перевесе подгорный народ даже не пытается установить тотальный контроль над Хаттаном. Сейчас бы Дарклану сотню бронеходов да пару тысяч скорострельных пулеметателей, и отпала бы надобность в сомнительном наследии Древних. Небольшая мобильная армия при поддержке бронированных машин позволила бы в считаные дни оккупировать Независимый Союз, Бактри и Каганат в придачу. Едва лишь это произойдет, остальная мелочовка приползет на брюхе в Бааль-Даар. Сложнее, конечно, будет с Гаридой, переброска даже небольшой армии через океан – задачка еще та…

Поймав себя на мысли, что слишком уж размечтался, Магистр усмехнулся и покачал головой, мол, как мальчишка, позволяю себе бесплодные фантазии. Бронеходы и скорострельные пулеметатели – все это, конечно, здорово, но кто же их даст? Поэтому нужно надеяться на реальные вещи, хотя бы на те же артефакты Древних.

«Кстати, – подумал архимаг, – что-то месир Нола задержался сегодня с докладом о ходе операции «Старинная шкатулка». Не случилось ли чего экстраординарного?»

В тот же самый момент в двух шагах от скамейки, на которой он сидел, возникла прозрачная фигура, принадлежавшая, без всяких сомнений, человеку. Постепенно коммуникационный двойник приобрел оптическую плотность, и мэтр Захри узнал в нем того, о ком только что подумал, а именно начальника тайной полиции Фарда Нолу.

– Не помешал вашей милости? – низко поклонился визитер. – Прошу прощения, что без спроса, но, смею напомнить, вы не взяли с собой кристалл связи.

– Ладно, – махнул ладошкой Магистр, – обойдемся без куртуазного выпендрежа. Вижу по твоей радостной физиономии, что сегодня у нас день приятных сюрпризов. Сначала старина Гонцо порадовал новостями с боевых фронтов, теперь ты. Давай, выкладывай, с чем пришел!

– Нам удалось склонить к сотрудничеству известного вам Охотника. В данный момент он и еще двое магов находятся на Данисе. Таким образом, операция «Старинная шкатулка» вступила в свою завершающую стадию.

– Хорошо, мой друг, – Магистр одарил начальника тайной полиции лучезарной улыбкой, – как только предмет окажется в руках твоих людей, пусть немедленно отправляются в Бааль-Даар.

– А с Охотником что будем делать?

– А сколько мы ему пообещали за сотрудничество?

– Двадцать тысяч драконов, – немедленно выдал Фард Нола.

На что архимаг тут же сделал язвительное замечание:

– Что-то в последнее время, дорогой мой Нола, ты становишься для казны все дороже и дороже. Гномам отвалили за содействие немалые средства, даже поторговаться не пытались! Гильдии Вольных Охотников оттопырили эвон сколько, чтобы закрыли глаза на выкрутасы твоих подчиненных в Приозерске! Теперь еще и этому прощелыге наобещали с три короба! Эдакими темпами мы с тобой скоро по миру пойдем с сумой переметной.

– Но, ваша милость, условия контракта обязывают нас выплатить Охотнику его гонорар, – захлопал глазами месир Нола.

– Ух ты, какие мы вдруг законопослушные стали! – еще шире заулыбался Магистр. Неожиданно его лицо стало абсолютно серьезным, он одарил смущенного мэтра Нола холодным, как зимняя стужа, взглядом. – Вообще-то деньги тут ни при чем. Двадцать тысяч казна республики вполне выдержала бы. Дело в том, что этот парень каким-то образом перебежал дорогу мелким пакостникам из клана Рунгвальд. Впрочем, мне все равно, что с ним будет, лишь бы работу сделал.

– Понятно, ваша милость. – Начальник тайной полиции всегда отличался острым умом и завидной сообразительностью, поэтому как можно быстрее постарался исправить ненароком допущенную оплошность. – Все будет исполнено в самом лучшем виде.

– Только учти, у парня завидный нюх на опасность, поэтому ты уж очень постарайся. – Но, подумав немного, архимаг переменил свое решение: – Ты вот чего, Фард, ничего пока не говори ребятам. После того как группа выполнит задание, я сам отдам приказ на устранение Охотника и лично прослежу за его исполнением.

– Все понял, ваша милость! – по-военному отчеканил начальник тайной полиции Дарклана. – Разрешите прервать связь?

– Валяй, – Магистр лениво махнул ладошкой.

После этого фигура Фарда Нола начала бледнеть и через пару мгновений растаяла, словно ее никогда здесь и не было.

Оставшись вновь наедине с собой, мэтр Захри отщипнул очередной кусок отложенной на время в сторонку булки и метнул его в самый центр встрепенувшейся стаи водоплавающих оглоедов.

Шагнув в сияющий проем портальных врат, Глан и Шуршак очутились в некоем весьма странном месте. В глубине души юноша полагал оказаться в замкнутом пространстве, ограниченном каменными стенами, иными словами, в пещере. Однако действительность оказалась намного загадочнее и необычнее любых предположений. Под ногами на первый взгляд обычная почва, даже кое-где травка произрастает куцыми куртинами и какие-то корявые деревца, полностью лишенные листьев, с перекрученными самым невероятным образом стволами. Небо – блеклый купол, испускающий ровное голубоватое сияние, без малейшего признака светил, облаков и всего прочего, что обычно наблюдается на небосводе. Да и сама линия горизонта расположена всего в каких-то пяти сотнях саженей от наблюдателя.