Ближе к вечеру в честь дорогих гостей решено было устроить праздничный бал, пригласив всех лесных жителей. Вскоре уже беззаботные нимфы легко танцевали под чудные звуки свирели Духа Леса. За ними в припрыжку следовал весь собравшийся по такому торжественному случаю лесной народец. Красочные светлячки, порхая в воздухе, освещали полянку яркими вспышками всех цветов радуги. Не удержавшись, Изабелла тоже пустилась в пляс, потянув за собой верного друга. Кен смешался, но отказывать девушке не стал. Йейль в веночке из цветов уже давно выделывал невероятные «па» в центре веселого хоровода. Фейрфакс тоже присоединился к всеобщему веселью, порхая над их головами и хлопая крыльями, словно ладошками.

3

А что же было с остальными участниками удивительной экспедиции в неведомый мир?

Кристиан растерянно огляделся по сторонам. Вокруг, сколько хватало глаз, расстилалась огромная пустыня с красновато-желтым раскаленным песком. Горячее солнце безжалостно жгло. Ни деревца, ни кустика — .один песок и камни. Сухой резкий ветер безжалостно рвал одежду, царапал лицо острыми жгучими крупинками. Ни одной живой души вокруг на многие-многие километры. «Интересно, куда занесло меня безумное желание любой ценой вернуть утраченную любовь? — с горечью подумал юноша. — И где, интересно, остальные?» Нет. Конечно, он не хотел, чтобы прелестная Изабелла оказалась в этом аду, ему просто нужно было знать, что с девушкой все в порядке. Но в то же время ему так хотелось, чтобы она была сейчас не с Кеном! Пусть в безопасности, но.не с зеленоглазым воином, готовым погибнуть ради юной принцессы, но предпочитающим гордо молчать о чувствах, бушующих в его груди, как ураган.

Внезапно наступила странная тишина. Затих ветер, а вместе с ним пропали, словно в одну секунду выключились, любые шорохи и звуки. Окружающее буквально замерло в испуге, лишь духота усиливалась с каждой минутой все сильнее. Будто злая невидимая сила внезапно откачала весь воздух, как бы устроив юноше проверку, долго ли он сможет не дышать? Душу Кристиана потихоньку охватывало состояние неосознанной тревоги. А вдруг он не сможет выбраться отсюда? Или пробудет так долго, что ему не хватит запасов еды и питья? Погибнуть в неведомом мире, где-то в бескрайней пустыне? Такая перспектива господина Торо совсем не устраивала! И главное! Мысль о том, что он никогда больше не увидит родных и друзей, не сможет в который раз сказать обворожительному голубоглазому ангелу, как сильно любит ее, была Кристину невыносима!

За это время на горизонте незаметно появилось небольшое темное облако, которое быстро росло, превращаясь в черно-багровую тучу. Откуда ни возьмись закружил сильный ветер, поднимая песок и с размаху швыряя в лицо усталому путнику. «Песчаная буря!» — понял вдруг бывалый путешественник и в растерянности оглянулся, ища, где можно укрыться, чтобы переждать стихию. Бывалый путешественник прекрасно знал, что даже небольшой валун или дерево смогут хоть немного защитить от ревущего песка и шквального ветра. Но ничего этого не было, а непогода уже разыгралась во всю. Оставалось лишь упасть в песок и, завернувшись с головой в хлопчатобумажную куртку, попытаться дышать через платок. Продолжать движение не имело смысла — напрасная трата сил! В его мире^песчаные бури обычно длятся недолго, самое большее два-три дня и лучшее, что может быть в этом случае, переждать, а не лезть напролом.

4

Положение Рауля в эту минуту тоже было не из лучших. Выйдя на той стороне сверкающей радужной арки, он вдруг обнаружил себя на краю бездонной темной пропасти. Молодой человек охнул и в страхе отступил назад. Вокруг — сплошь неприступные скалы, на одной из которых находился он. Зеленое солнце в ярко-оранжевом небе весело потешалось над незадачливым пришельцем из другого мира. «Думать надо, когда просишь о невозможном!» — казалось, говорило оно.

Внезапно над головой озадаченного юноши раздался свист могучих крыльев. Это был огромный орел с острым клювом и кривыми когтями-кинжалами, который кружил высоко в небе, хищно осматривая добычу. «Вот я и попал! — пронеслась в голове агента Фокса

шальная мысль. — Не хватало еще стать обедом для какой-то глупой птицы из параллельного измерения. Ну уж не дождетесь, чтобы я так просто сдался!» Молодой человек прижался спиной к скале и, схватив внушительных размеров острый камень, приготовился отражать нападение. Только тут он заметил, что на спине огромной птицы сидело какое-то странное существо с обезьяньей головой. Его тело было закутано в темный плащ, а огромные лапы держали тонкую стальную уздечку, надетую на шею орла. «Не бойся, незнакомец, — скрипучим голосом проговорило странное создание. — Я проводник в царство теней, присланный за тобой. Но сначала ответь мне, ничего не скрывая: отбирал ли ты у голодного кусок хлеба убивал ли ради прихоти, загубил ли хоть одну невинную душу, сгонял ли с пастбищ животных, сажал ли в клетки пташек божьих?..»

Пока проводник продолжал свой перечень, Рауль с сомнением рассматривал странного чужака, раздумывая: кто из них не в своем уме и что нужно предпринять, чтобы быстрее очнуться от этого кошмара? Может быть, загадать новое желание? Что-то уж очень ему не нравилось все происходящее. «Если же ты солжешь мне, — донесся до мистера Фокса конец фразы, заставивший прислушаться. — То ты попадешь не к тем, кого желал увидеть, а в лапы Пожирателя теней, у которого голова крокодила, туловище льва и круп гиппопотама. А от него еще никто не спасался! Возьми же теперь белые и черные камешки и брось на весы!» В эту минуту юноша с ужасом обнаружил, что держит в руках камешки белого и черного цвета, очень похожие на морскую гальку. От неожиданности Рауль разжал ладонь, камешки выкатились и упали на странную каменную плиту, сразу же наклонившуюся в сторону. «Довольно! — провозгласил проводник. — Хватай его, Рух!» Это уже относилось к орлу. Рауль попытался отпрянуть в сторону, но не тут-то было. Через минуту он уже спускался в мрачную пропасть, раскачиваясь в ужасных когтях свирепого чудища.

Чем ниже опускался огромный орел, тем холоднее и печальнее становилось вокруг. Похоже, туда, куда они направлялись, не проникал ни единый солнечный луч. По воздуху проносились бесплотные легкие тени, сетуя на свою безрадостную участь. Все это время юноше ужасно хотелось зажать руками уши, чтобы не слушать всех тех жутких историй, о которых пытались ему поведать окружающие его плотным кольцом призраки. Так как огромная птица держала нашего героя железными когтями за шиворот, то руки у него оказались свободными. И, наконец, не выдержав тупого преследования местных фантомов, мистер Фокс замахал на них руками и завопил: «Кыш отсюда! Оставьте меня в покое!» Всадник даже глазом не моргнул. А Рауль внезапно с ужасом подумал: «О каком покое я говорю? Вдруг все эти монстры поймут мои слова буквально?» Поэтому он предусмотрительно прикусил язык и замолчал, продолжая яростно отмахиваться от надоедливых обитателей царства теней. Юноше постепенно стало казаться, что они летят уже целую вечность. Безмолвная же птица Рух продолжала опускаться все ниже и ниже, торопясь, очевидно, быстрее выполнить свою миссию и опять очутиться в мире живых среди яркого теплого солнца и зелени. Прошло еще несколько часов или дней? Рауль окончательно потерял счет времени, так подействовали на. него тусклые серые краски подземной страны. Ее непрекращающиеся проливные дожди, туманы и промозглые ветры. А эта сырость и плесень повсюду, да жалобные стоны узников, которым не найти обратной дороги в мир света и красок, солнца, жизни, радости и любви. А тут ко всем прочим неудобствам добавилось еще одно. Перед невольным пленником обстоятельств, а скорее своей собственной глупости (но в этом мистер Фокс никогда и никому бы не признался), стали возникать странные видения, до которых фильмам-ужастикам Хичкокка было ох как далеко. Очевидно, юноша попал в вотчину Гипноса — бога сновидений. Мимо него пролетали страшные гнетущие сновидения, пугающие и мучающие людей. Попадались среди них и лживые сны, вводящие человека в заблуждение и часто ведущие к гибели. И уж совсем мало пустых и непонятных сновидений, не говорящих ни о чем. Веселые и цветные сны, похоже, обитали в другом месте. Поэтому настроение бедного юноши неумолимо сползало за метку «ниже нуля». Что и говорить, добровольно став добычей орла и отправившись в необдуманное путешествие за Марком, Патриком и Ники, бесшабашный мистер Фокс во время этого странного путешествия в подземный мир пребывал в тихом шоке. Наконец ему показалось, что они уже на месте. Да и орел стал махать огромными крыльями не так часто. Совершенно опустошенный морально и измученный физически Рауль с трудом смог выдавить что-то вроде: «Пусти меня, гад! Поставь на землю сейчас же!» Но потом, сообразив, что какая уж тут земля, скорее какое-то жуткое болото, завопил во весь голос: «Не ставь! Вернее, не отпускай!» Но птица Рух уже разжала железные когти, и бедный узник кубарем полетел, сам не зная куда.