Сидящий напротив монарх, второй мужчина, только улыбнулся, чуть качнув головой.

— Герцог Алей. — Девочка… хотя, какая к демонам девочка — девушка в самом рассвете своей молодости, в четырнадцать выглядящая на шестнадцать, ответила безупречным, хотя и лёгким книксеном и выпалила: — Дядя Алей, может, хватит уже! Я сдала демонов этикет, сдала этому вашему Кашпо, чтоб его перекосило! Шесть часов все нервы выматывал!

— Моя кровь! — Император-оружейник, великий сторонник прогресса, в другом мире когда-то известный под именем Святослав, взирал на своё чадо со смесью гордости и нежности. — Смотри, Лёха, какая твоя «племянница» выросла: мужики уже сейчас головы теряют, а что будет через три-четыре года? А внутри — мой характер. Хороша, а, наследница?

— Твоё императорское величество, смею тебе напомнить, что наследник твой — принц Егор. — Без капли показного почитания плюхнулся назад в кресло первый химик государства, соратник и единомышленник императора Слава Первого, уже несколько лет как ушедший от производственных дел (хотя учеников и последователей приходилось регулярно наставлять и проверять) и ставший первым лицом в структуре не менее важной, чем производство стратегических материалов, оружия, транспорта и боеприпасов, получившей название СИБ, Служба имперской безопасности. Правда, официального назначения не было, да и вообще существование СИБ не было доведено до широких масс населения. — А принцесса Марина станет супругой какого-нибудь нарронарского принца. Будешь видеть свою дочку раз в год, по большим праздникам.

На слова лучшего друга отца девушка скривилась, но молча: такую судьбу ей пророчили все — от мамы до последней служанки (те особенно истово, с огнём в глазах доказывая друг другу, какое это счастье — брак венценосных особ). Отец же молчал, явно недовольный перспективой. Точнее, молчал ранее.

— Теперь — нет, — не без злорадства прогудел монарх, демонстративно разминая кулаки: мышцы, вздувшиеся на плечах, явственно распирали дорогую рубаху, недавно вошедшую в моду у аристократов, смотревших в рот своему сюзерену и повторяющих за ним каждое действие. По комплекции бывший землянин уступал только одному своему спутнику — Северному герцогу Нику, тому, что расширял сейчас границы империи за счёт вольных княжеств на другой стороне континента, добираясь до обнаруженных полиметаллических месторождений на самом северо-востоке Великой Стены, или Хребта Песков, если по-халифатски. — Это не по-нашему — собственной кровью разбрасываться. Я издал указ: теперь принцы и принцессы крови могут жениться и выходить замуж только в пределах страны. Хочет тот нарронарский принчик заполучить руку Мары, пусть даёт вассальную клятву и учится в столичном университете: моё сокровище косолапый вонючий крестьянин, пусть у него полторы тысячи лет «блаародной» родни, не получит.

— Ого! — Кажется, начальник СИБ был впечатлён. — Но, получается, это значит…

— Дядя Ник нашёл выходы руд! — перебила его принцесса, подскакивая с подтащенного к взрослым стула, и бросилась к отцу. — И нам больше незачем прогибаться под кетайцев! Папа, ты лучший! Я тебя так люблю!

— Китайцев, горе! — поправил «племянницу» герцог, закатывая глаза. — И королевство Наррона — не Китай… что бы там твой отец ни повторял. Как ты только этикет сдала-то? Впрочем, с таким папашей… Чёрт, как курьер от Ника моих парней обошёл?

— У «Горнорудной» свои секреты, друг. — Святослав был явно доволен высказанным в сердцах признанием Алексея. Мягко отстранив дочь, он взглядом предложил ей сесть назад на стул. — Первое правило монарха… Ну, сам знаешь.

— Не закатывать все яй… все шары в одну лунку. — Герцог изобразил кривую усмешку. — Когда будет оглашение указа? Нарронарцы будут недовольны. Даже с гексогеном и дотянутой веткой железной дороги развернуть добычу быстрее чем за год не выйдет. А разрыв помолвки вызовет торговое эмбарго на продажу цветных металлов, как пить дать. Король Най и так косо смотрит на наши базы на островах Северной Гряды, и это он ещё не знает о новых кораблях.

— Дикие люди! Король диктует мнение торговому сословию, — фыркнул Свят Первый. — То ли дело у нас. Всё для прогресса, всё для промышленности…

— Которая в собственности непосредственно у империи, — в тон поддакнул монарху герцог Алей. — Так что делать собираешься, твоё величество? Поставки прикрывать нельзя, но и официальное обручение перед свадьбой рвать — тут тебя даже Осенённый Великого Бога не поймёт. А Петрович, сам знаешь, уже в маразм впадает, не поможет он тебе с Марком вопрос затереть. Церковь, конечно, у нас в кармане, но тут вопрос пиара… Упрутся рогом, придётся атеизм раньше времени двигать. А в стране только-только всё устоялось.

— Вот потому-то Яна — моя жена, а не твоя, не умеешь ты творчески мыслить, друже! — От высочайшего монаршеского тычка в плечо герцога чуть не снесло с кресла. — Всё же просто, как два пальца: официальное совершеннолетие у нас пока в пятнадцать, а пятнадцать дочке через месяц. И знаешь, что это значит? Я могу возложить на неё полномочия чиновника по праву крови. Самодурство, конечно, нужно будет потом отменить такое… лет через двадцать, чтобы наследникам неповадно было. Короче, я назначу её послом и отправлю из столицы. А нарронарцам скажу, мол, «извиняйте, срочная государственная важность, не жену же мне слать было? Вот и ждите теперь». Проглотят как миленькие!

— Ты же Мару не в княжества намылился услать? — обеспокоенно вскинулся «химический» сибовец.

Дочь друга он любил не меньше собственных детей, да что там, вся малышня землян росла вместе. Тех землян, что смогли и успели оставить потомков. Не то чтобы Алексей не был уверен в Святославе, но иногда монарха слегка заносило. Впрочем, обычно авантюры императора, на удивление, приводили к успеху, даже самые безумные, вроде той же разведки Песчаной Гряды со стороны пустыни, взрывая к чертям собачьим горные отроги и складывая направленными взрывами насыпь для временной железнодорожной ветки, по которой шло снабжение экспедиции. Было бы куда проще подойти к месторождениям со своей стороны гор, но самые северные, по-настоящему Лесные княжества упорно сопротивлялись имперской экспансии: тайга впускала в себя людей и технику и без остатка растворяла в себе.