— Наше оружие стреляет медленнее и ближе, зато разрывными. И несмотря на внешний вид — оно действенное, — повторил я то, что Мора и сам знал. Более того — сам лично и испытывал и был очень доволен.

Табельное дистантное оружие гвардии из цельного куска живого дерева лично мне очень напоминало земные ручные гранатомёты — ну, знаете, такие, с револьверным механизмом и очень коротким стволом, только у нас в стволе ещё и прорези были. Собственно, это и был почти автоматический мини-гранатомёт. В смысле — стреляющий почти мини-гранатами.

— Имперцы выпустили делегацию… тридцать матросов с оружием как сопровождение. — Я сам «подцепился» к тому же оптическому каналу, что и Стерх, убедившись в его правоте. Тельники, бескозырки, чёрная «береговая» форма… Святослав передирал из земной истории всё, что считал нужным… Или это такая своеобразная ностальгия? — Чёртовы бароны и «вольные производители», упёрлись как бараны, «сбор на Руме только в составе вооруженной делегации — как и подобает свободным людям»… Зла не хватает!

— Так, первый, второй и третий десятки — за нами, — скомандовал я. — Остальным ждать сигнала. Эль…

— Пусть идёт с нами, — оборвал меня Рокс, но тут же пояснил: — Если что, пусть лучше три оператора «живых растений», чем два. Жо… нутром чую — переговоры будут те ещё.

Здание Собрания конфедерации мы в своё время вырастили, не скупясь на площадь — этакий огромный круг стен, перекрытый высоким куполом, с созданием которого пришлось изрядно помучиться, добиваясь, чтобы хотя бы часть солнечного света всё-таки попадала и внутрь помещения, при этом не превращая климат внутри в духовку.

Так получилось, что наша делегация и дипвыход принцессы Марины оказались у одних и тех же дверей одновременно. И некому, кроме меня, было оценить дикость пятнадцатилетней девочки в белом «дневном» платье, сверкающем бриллиантами и жемчугами, с ордером «революционных матросов» за спиной ещё двоих свитских, причём матросы, добавляя разрыв в шаблоне, вооружённые легендарными АК вместо винтовок со штыками. А навстречу им выходили два мужика и высокая хрупкая эльфийка (уши от греха в кой-то веке прятались за специальной повязкой), однотипно одетые во что-то вроде земного «делового стиля» — разве что водолазки вместо рубашек и галстуки отсутствовали (а у меня ещё добавляла колорита зрительная «татуировка» — имплант на лбе). А за их спинами несколько хуже (но сойдёт для сельской местности) держала строй арковская гвардия в «дутых» пластинчатых доспехах из дерева: то ли пешие «рыцари» с ролёвки толкиенутых, то ли редизайненные клоны из «Звёздных войн» с автоматическими реактивными мини-ракетомётами (или всё-таки — гранатомётами?) в руках, для которых земляне тоже придумали компактное и броское название — болтеры [48] . И что самое печальное, мне было ни капельки не смешно!

— Цирк уехал, клоуны остались.

Места для двух помощников-секретарей располагались сразу за креслом имперского посланника, так что её высочество принцесса Марина слышала каждое слово, сказанное тихим шёпотом у неё за спиной. Там комфортно устроился (кресла вообще были просто невероятно удобные!) барон Юраано, опытный дипломат и опытный переговорщик, и выслужившийся в штабные аналитики, а теперь консультант принцессы по конфедерации майор Мако. Из-за того, что зал был круглый, расстояние от стола-бублика, украшенного цветастыми настольными флажками стран— участниц Совета, и до стены вполне хватало, чтобы спокойно разместить вооружённый караул — ровно четыре человека, как и у остальных.

— Ну почему сразу уехал, барон, — рассудительно прошептал Мако. — Мысленно представьте восходящие кольцевые трибуны-амфитеатр вместо этого Круглого стола… Ну как?

— О, коллега, и как я мог сам не заметить? — «потрясённым» тоном прокомментировал слова эксперта по островам-государствам Юраано, и принцессе пришлось давить улыбку на лице.

Устроители… гм… действа организовывались, создавая антураж перед расширенным Советом с приглашённым послом империи: девятнадцать кресел стран — участниц конфедерации то ли сдвинули заранее, то ли место под гостей было выделено ещё проектом, в общем, принцесса ощущала себя сидящей в этаком фокусе внимания, отделённая от основной массы «равных» пустыми частями стола справа и слева.

— Ваше высочество, обратите внимание, кто сидит напротив вас, — шепнул Мако. — Флаг: цветок — геральдическая белая лилия на зелёном фоне. Над ней красный лепесток — язык пламени. Это символика Республики Арк. А их лидер Мора Рокс будет председателем на Собрании и сегодня тоже.

— Ненавязчивое утверждение равенства, — хмыкнул барон за спиной. — Если не ошибаюсь, у этого самого Арка была единственная однотипная охрана той же численности, что и у нас, — те самые странно бронированные личности? Ах да, за спиной у делегации Республики стоят именно они?

— Да, барон, вы совершенно правы. — Мара беззвучно вздохнула: «её» дипломат был отчаянно близорук, а носить очки постоянно так и не смог привыкнуть. Ну что за дикость, право слово? Ведь в столице очки — модный аксессуар у дворян, носят даже те, у кого с глазами полный порядок. — Вы хотели «поглядеть обстановку на месте»? Смотрите, почти все собрались. Ваши рекомендации, как мне себя вести?

— С этим сбро… простите, собранием конечно же разносторонних разноодарённых личностей? — Дипломат наклонился со своего места к уху Мары, коротким скупым жестом обведя девятнадцать кресел непосредственно за столом. — На таких сборищах я всегда выбирал вождя и обращался именно к нему, игнорируя остальных подпевал и оппозицию… Думаю, кто вождь в этом, простите, цирке, вы и сами понимаете? Будьте настойчивы, стойте на своём и помните: перед вами суть дикари, пусть слегка облагороженные происхождением, по большей части из королевства Наррона, но и только. Так что избегайте сложных словесных конструкций и не пытайтесь заставить оппонента согласиться, замаскировав истинную цель за словесным кружевом, — не оценят-с, нет.