— Нам не хватит времени на сказку, — нахмурившись, сказала Джиллиан, следуя за ними к столу.

— Совсем коротенькая не повредит. — Колин усадил Эдмунда за стол и с улыбкой добавил: — Не беспокойтесь, я позабочусь обо всем.

Да, он позаботится. Джиллиан уже поняла, что на него можно было положиться почти во всем. Ей не следовало волноваться. В кои-то веки она поверила, что может ни о чем не беспокоиться.

— Хорошо. Тогда прочитаем совсем коротенькую после ужина.

Она обошла Колина и направилась к книжному шкафу — чтобы не броситься ему в объятия. Боже, как пылало ее лицо, когда она просматривала книги на полке. Она превращалась в самую в настоящую дурочку, чего всегда ужасно боялась. Только на этот раз она не испытывала страха.

Разве могла она не отдать свое сердце мужчине, терпеливо отвечавшему на множество вопросов, которые мальчик умудрялся задавать ему во время еды? Воину, молча стоявшему рядом с ласковой улыбкой на губах, когда она читала отрывок из Чосера [3] , время от времени бросая на него взгляды — причем каждый раз при этом у нее перехватывало дыхание.

Наконец она уложила ребенка в постель и поцеловала малыша, пожелав ему доброй ночи. После чего Колин предложил ей руку и повел в Большой зал.

— Не забудьте сегодня отругать меня в присутствии Девона, — сказал он.

Джиллиан закрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Это будет трудно.

Когда же она открыла глаза, его лукавая улыбка развеяла все ее страхи.

— Ах, Колин, вам следует… прекратить это.

— Что именно?

— Улыбаться. Как я могу притворяться, что терпеть вас не могу, если вы так на меня смотрите?

— А как я на вас смотрю? — Он тихо рассмеялся и заложил свободную руку за спину.

Она придвинулась к нему поближе.

— Так, будто я не вызываю у вас неприязни.

Его улыбка стала скромнее, но все же не исчезла.

— Я перестану, когда потребуется.

— А что, если я не смогу? — Она сомневалась, что сумеет справиться со своими чувствами так же легко, как он. Ей с трудом удавалось их скрыть, когда Джеффри доводил ее до белого каления. Что, если Колин улыбнется ей, когда она вспылит, а она улыбнется ему в ответ — как томящаяся от любви дурочка? Она же тогда все испортит!

— Вы сумеете все сделать как надо, девонька, — сказал он, переплетая свои пальцы с ее. — Это всего лишь игра, и не важно, хороший ли вы игрок. Я не позволю вам проиграть.

Он что, смеется над ней? Как она может не потерять голову от подобного благородства? А эти его бездонные непостижимые глаза, прожигающие ее насквозь, унося далеко-далеко в лес, пронизанный солнечным светом спокойного дня, где существуют только они трое?..

Она хотела вернуть себе право выбора. Хотела как можно больше времени проводить с Колином, не опасаясь, что их разоблачат. И очень хотела, чтобы и Эдмунд всегда был с ним. Она не сомневалась, что Колин сдержит обещание, но не хотела зависеть только от него.

— Я сама не позволю себе проиграть.

Джиллиан не была полностью уверена, что у нее все получится. Но когда она переступила порог Большого зала, ее лицо сделалось таким же мрачным, как и у Колина, — стоило ей увидеть д'Атра, сидевшего за столом рядом с ее кузеном.

— Ах! — воскликнул Джеффри, увидев их. — Шлюха, вообразившая себя королевой, решила удостоить нас своим присутствием!

Д'Атр улыбнулся, но тут же передернулся — губа его еще не совсем зажила.

— Если вы эту ледяную деву называете шлюхой, — сказал Колин, отходя от нее и огибая стол, чтобы занять свое место, — становится совершенно ясно: милорду ни разу не довелось наслаждаться прелестями упомянутой особы.

Джиллиан сидела, не поднимая глаз, молча радуясь, что Колину так ловко удалось защитить ее и одновременно оскорбить Джеффри.

Кузен болезненно воспринял удар, так как некоторые из его людей засмеялись над ним. Он уже раскрыл рот, чтобы ответить, но тут Колин одарил его лучезарной улыбкой и проговорил:

— Я знаю немало таких, что готовы наизнанку вывернуться — только бы провести хоть час со столь прославленным графом, как вы.

«Бог мой, он определенно знает, как вернуть себе расположение своего врага», — подумала Джиллиан, когда плотно сжатые губы Джеффри расплылись в улыбке. Оскорбление было забыто.

— Думаете, они не откажутся поучить мою будущую новобрачную, расскажут ей, как ублажать меня?

Когда горец рассмеялся, Джиллиан захотелось запустить тарелкой в кузена, а затем — кружкой в Колина.

— За подходящее количество монет они согласятся руководить вашей брачной ночью, стоя рядом с кроватью или лежа в ней. Как вы пожелаете.

Джиллиан под столом завязала свою салфетку в тугой узел. Она не знала, что хуже: представить себя в постели Джеффри — или шлюху в постели Колина. И то и другое причиняло ей боль и приводило в ярость. Но у нее ведь не было никаких прав на наемника… И он никогда не говорил, что останется с ней в своем родном доме. Что, если там его ждет женщина, завладевшая его сердцем? Она взглянула на него — и достаточно дерзко к тому же, не заботясь о том, что подумает ее кузен.