Наталья Кускова добирается к родственникам в деревню Переделкино. На самом деле в этой деревне у нее должна быть явка. Вся трудность заключалась в том, что девушка и понятия не имела, в какой стороне сейчас находится эта деревня. Она рассчитывала расспросить жителей первого попавшегося на ее пути селения.

Неожиданно девушка почувствовала беспокойство. У нее было такое ощущение, что за ней кто-то внимательно наблюдает. Она обернулась несколько раз — никого, но безотчетное чувство тревоги не проходило. Наташа зашагала быстрее.

— Куда же это ты спешишь, красавица? — услышала она вкрадчивый голос. Девушка от неожиданности чуть не вскрикнула. За кустом, в нескольких шагах от нее, стоял рыжебородый мужик в старом потрепанном пиджачке, пронизывая ее холодным внимательным взглядом.

— Уф, напугал, дядька! — быстро оправилась Наташа. — Ходишь по лесу, как леший с бородой!

— Куда же шла-то? — настойчиво повторил он.

— Да так, к своим наведаться.

— К кому же все-таки? — При каждом вопросе он добавлял к слову частицу «же», продолжая выспрашивать ее.

— А ты кто такой будешь, чтобы меня выпытывать? — перешла в наступление Наташа.

— Да я-то так, оттого что всех тут знаю. Могу же помочь, — увильнул от ответа мужик.

— Ну, а я родню здесь имею недалеко, в Переделкино.

— Да ну! — с радостью воскликнул мужик. — Тебе, красавица, повезло, я как раз туда же направляюсь. Выходит, нам с тобой по дороге. Все будет веселей идти! Ты как?

— А мне-то что, пошли, коль охота, — внутренне сопротивляясь, согласилась Наташа.

Они пошли молча, каждый погруженный в свои мысли. Мужик шагал медленной спокойной походкой крестьянина, привыкшего к долгой ходьбе. Наташа шла немного впереди, мучительно выискивая выход из создавшегося положения. Ее никак не устраивал этот подозрительный попутчик, к которому она с первой минуты не питала никакого доверия. Неужели они идут прямо в Переделкино? Выходит, ее выбросили недалеко от места назначения! Вот здорово! Значит, и мытарствам конец.

— Как же зовут родичей? — прервал ее размышления провожатый.

— Тетка у меня тут, Анна Мельникова, — в последнюю секунду почему-то решила соврать Наташа.

— Знаю, знаю Мельникову, — с новой вспышкой радости подхватил мужик. — Соседкой же мне приходится Мельничиха. Прямо до порожка доведу, не сомневайся.

Теперь Наташа поняла, какую опасность таила в себе эта случайная встреча. Никакой Мельничихи и в помине не было, а он принял все за чистую монету. Осмелев, мужик стал осторожно выспрашивать ее дальше.

— Не боишься одна по лесу ходить?

— А чего бояться? Люди-то не звери.

— Оно же так, да все же бывает лучше зверя встретить в лесу, чем иного человека. А вдруг эти, из лесу которые, наскочат.

— Какие из лесу? — не поняла Наташа.

— Партизаны, — испытующе поглядел он на девушку.

— Что они мне сделают?

— Может, ты тоже оттуда, от них, а мне голову морочишь.

— Ой, уморили! На кой они мне сдались! У них свое, у меня свое. У тебя, дядько, небось свое. Может, ты сам от них, гля, какую Городищу отрастил, — засмеялась Наташа, все больше убеждаясь, что человека этого ей надо остерегаться.

— Грех тебе смеяться надо мной! — возразил он ей, не отвечая на шутку. — Как же тебя зовут?

— Допустим, Наталья!

— Ну вот, Наталья, мы и пришли, — кивнул он на показавшуюся за поворотом дороги деревню.

— Вы и взаправду знаете мою тетку? — решилась на разрыв Наташа.

— А то что ж!

— Хочу попросить вас. Зайдите к ней, предупредите, что племянница Наталья приехала. А я пока себя в порядок приведу, а то вся грязная и мятая, на земле валялась, да и причесаться надо.

— Это зачем же? Не дури, девка, не на таковского напала! Ишь, предупредите! Пошли-ка со мной! — Он крепко схватил Наташу за тонкую руку и крутнул ее в запястье так, что боль резанула по суставам, и толкнул девушку вперед. — Посмотрим вместе на твою сродственницу!

Дальше они шли молча, бородатый мужик продолжал держать Наталью за руку. А она придумывала, как бы ей избавиться от единственной улики — компаса, который лежал в кармане жакета.

У деревянного, рубленого дома под железной крышей стоял часовой с немецкой винтовкой, закинутой за спину.

— Кого тащишь, Максимыч? — окликнул он подходившего мужика.

— Попытаем, скажет. Сам еще не знаю. Сдается же мне, залетная птаха-красавица…

Бородатый протащил Наталью в одну из комнат, где за столом в советской гимнастерке, перетянутой ремнями, сидел молодцеватый военный. Над ним висел косо приколоченный портрет Гитлера.

— Здорово, Колька! — приветствовал мужик военного.

— Хайль Гитлер! — выкрикнул военный, выкинув над головой руку. — Сколько раз тебя учить приветствию! — недовольно проворчал он.