Незнакомец заметил, что она разглядывает его «хвостоглаза», и произнёс:

— Это Бэсс, госпожа. На самом деле его имя звучит несколько иначе, но уши челов не могут воспринимать звуки ультразвукового диапазона.

Упоминание «челов» резануло слух. Словечко из молодёжного жаргона казалось инородным, чуждым всему строю речи и особенно обращению «госпожа».

— Его родственники живут во множестве под сводами пещер и старых зданий, — продолжил незнакомец. — Их очень трудно приручить, но если удаётся — более верного друга не отыскать.

Ну конечно же! Летучая мышь, висящая вниз головой и завернувшаяся в кокон из крыльев! Всё произошло точь-в-точь как в детстве, при разглядывании «загадочных картинок»: смотришь так и этак, ничего не видишь, а потом кто-то подскажет: это же рыба! — и мгновенно включается узнавание: ну точно, вот хвост, вот глаз, вот плавник…

То, что Света упорно пыталась определить как раздвоенный хвост, обернулось ушами-локаторами, а непонятный нарост на голове — лапками, вцепившимися в жёрдочку. Над оплечьем кожаной куртки незнакомца виднелась Г-образная конструкция, и Бэсс устроился под ней, как пиратский попугай над плечом пиратского капитана.

Когда хозяин произнёс его имя, хоть и несколько иначе звучащее, Бэсс приоткрыл пасть, желая, очевидно, изобразить приветственную улыбку. Получилось плохо — зубы зверька, длинные и острые, будто иглы, радушия улыбке не добавляли…

Разобравшись с одним участником колоритного тандема, Света устремила всё внимание на другого. Высокий, стройный… даже слишком стройный — этой узкой талии могли бы позавидовать девушки, бесплодно терзающие себя диетами и посещениями фитнес-залов.

Кожаная куртка владельца летучей мыши заставила вспомнить байкеров, однако покрой её ничем не напоминал «косухи» мотоциклистов. Длинные волосы незнакомца (цвет их в розоватой полутьме Света затруднилась определить) были перехвачены на лбу кожаной лентой. Лицо оказалось правильным, классическим… и опять-таки слишком… никакой погрешности, оживляющей лица, делающие их красивыми…

Вопреки обещанию, представляться незнакомец не спешил. Заговорил о другом:

— Не судите строго мою просьбу, госпожа, но не могли бы вы убрать ваш источник света и воспользоваться ночным зрением? Мне всё равно, но этот диапазон губителен для глаз Бэсса.

Сказано всё было серьёзно, но прозвучало как шутка. Специфическая шутка про ночное зрение, диггерская. Хорошие комики всегда сохраняют серьёзное лицо…

Света постаралась ответить столь же серьёзно, в тон:

— Без сомнения, ночное зрение гораздо пригоднее в сложившихся обстоятельствах, но вот беда, я совершенно позабыла, где находится кнопка, его включающая.

Незнакомец пожал плечами, вернее одним плечом, не желая тревожить Бэсса, и этот половинчатый жест выглядел более чем странно. После поднял руку и, выставив её ладонью вперёд, медленно повёл справа налево.

В следующий миг кольцо погасло. Резко, не сбавляя помаленьку яркость, как фонарик с садящимися батарейками, — светило и перестало.

Света очутилась в полной темноте, но продолжала видеть. Цветовая гамма оказалась унылой, лишь множество оттенков серого, однако взгляду открывалось значительно большее пространство, чем при прежнем источнике освещения. В разы большее.

И эта нереальность наконец-то подсказала Свете, что происходит.

Она умерла.

Она осталась наверху, в зале, замерзая у холодной стены, мозг выстроил-таки утешительную последнюю иллюзию из обрывков реальности: случайно обнаруженный шприц, человек-сухофрукт, полчища крыс…

Мысль была здравая, однако соглашаться с ней не хотелось, и Света быстро попросила:

— Скажите что-нибудь, всё равно что, лишь бы я наверняка этого не знала.

Вновь последовал половинчатый жест. А за ним — фраза на незнакомом языке. Настолько незнакомом, что даже группу или языковую семью Света не смогла определить. Не славянский язык и не романский, похоже, вообще не индоевропейский…

— Это язык масанов, — пояснил незнакомец, словно подслушав её размышления.

Масаны… Масаны… Это ведь племя где-то в Африке? Память-Википедия отчего-то ничего не смогла подсказать. Может, масаны и вправду так говорят, а может, иначе, а может, вовсе не существуют… Проверка не удалась. Вопрос был изначально сформулирован неверно. Вторая попытка…

— Ещё раз, если можно: что-нибудь, что я не знаю, но смогу проверить. Здесь проверить, не откладывая в долгий ящик.

— Хм… — Незнакомец ненадолго замялся, затем выдал: — Сегодня в Деревне Теней состоится концерт Чёрного Барда.

Опять мимо… Умирающему мозгу не составит труда слепить камерный концерт под гитару из обрывков когда-то слышанных песен… И она решила: явь ли вокруг или предсмертный бред — надо выбираться на поверхность. Наверх, всё остальное не важно.

Незнакомец продолжал:

— Собственно, это событие и сделало возможным наше знакомство: я проделал немалый путь, чтобы попасть на его концерт.

— Знакомство? Мне кажется, мы так и не познакомились. Меня зовут…

— Не надо! — быстро и резко оборвал незнакомец, но продолжил уже прежним спокойным тоном: — Я просил бы вас, госпожа, обойтись без имён. Имя — это власть. Любая власть — это зло. Власть развращает тех, кто властвует, и унижает тех, кто вынужден подчиняться. Я противник любой власти, во всех её ипостасях и проявлениях.