Наверно, Скорняк что-то почувствовал. Вскинул лобастую башку, торчащую на толстенной шее, и уставился на стену, будто хотел повнимательнее рассмотреть узкую трещину, пересекающую ее. Но даже мутанту, способному по запаху распознавать мины, нереально заметить летящую пулю и вовремя уклониться от нее…

Я видел словно в замедленном фильме, как кусочек свинца врезается в белую надпись, набитую через трафарет на зеленый бок ОЗМ-72, как рвется относительно тонкий металл, и как ударная волна, распространяющаяся от пули, касается взрывчатки, которой начинена мина…

Это было похоже на распускающийся цветок с почти равномерными огненно-белыми лепестками, на фоне которых очень красиво смотрелся рой сверкающих стальных горошин, разлетающихся во все стороны. Правда, потом картина изменилась, причем настолько, что ее точно не нужно показывать детям и нервным дамам, склонным падать в обморок при виде капли крови. Потому что крови было много. Очень много. Как и ошметков плоти, летящих во все стороны. Особенно запомнился мне толстый оторванный хвост, судорожно извивающийся в полете, словно сказочный дракон с невидимыми крыльями, внезапно лишившийся головы…

А потом все кончилось.

По моему телу немедленно разлилась страшная слабость, и я был вынужден, едва не выронив «Вал», опуститься на колени, понемногу осознавая, что все это время мои глаза были закрыты…

– Что там???

Дрожащий от животного ужаса голос Рудика вернул меня в эту реальность. Почти вернул… Часть моего сознания все еще была снаружи, за стеной дома, на улице, в руинах, и дальше, еще дальше…

– Там… ничего.

Я сделал над собой усилие, повернулся, и сел, прислонившись спиной к шершавой стене.

Открывать глаза не хотелось. Страшно было почему-то… Впрочем, не открывать – еще страшнее. Вдруг так все и останется: часть сознания – здесь, а часть – витает в ночном пространстве над ночным городом…

– Ты уверен?

– Да, – вновь с трудом разлепив ссохшиеся губы, отозвался я. – Они все погибли. И раненые – тоже. Только что умер последний, кровью истек. Полз сюда – и не дополз, лежит в трех шагах от входа…

– Откуда ты знаешь?!

Голос ушастого спира по-прежнему дрожал, но уже не от страха перед бандитами. Похоже, Рудик боялся меня.

– Знаю… Просто знаю.

– Ты убил их всех одним выстрелом?!

– Да. Взорвал мину пулей.

– Но… но они же были в руинах, за стеной!

– Были… А теперь их нет. Слушай, может ты заткнешься, а?

– Ты – не обычный хомо, – убежденно произнес Рудик. – Ты – мут. Как я сразу не понял? Ощущал ведь, нюхом чуял, а догадался только сейчас. Ты же самый настоящий мутант!

– Я – сталкер, – устало произнес я. – Просто сталкер.

– Что это такое? – не понял Рудик.

– Это хуже, чем самый жуткий мутант, – вздохнул я. – Гораздо хуже.

И медленно, словно мину разминируя, разлепил тяжелые веки.

Да, это был все тот же дом, и Рудик, весь серый от осыпавшейся старой штукатурки, смотрел на меня глазищами, похожими на два чайных блюдца. Блин, с непривычки такое чудо увидишь ночью, заикой можно стать, или нервный тик заработать. Я невольно хмыкнул. И отметил про себя – отпустило. Не было больше раздвоения сознания, и не ощущал я ни черта, кроме острых кирпичных осколков под задницей и тяжелой, вязкой, резиновой усталости, наполнившей мое тело от макушки до ногтей на пальцах ног…

– Короче, ты как хочешь, а я спать, – сказал я, обнимая автомат и тяжело заваливаясь на бок. – Если не в лом, собери их оружие и снарягу, пригодится.

Мутант опасливо перевел взгляд на дверной проем.

– Но… ведь это мародерство!

– Нет, – проговорил я заплетающимся языком, борясь со сном, тяжело надвигающимся на меня, словно жук-медведь на беспомощную жертву. – Это называется сбор трофеев… А мародерство это было бы, если б они собрали трофеи с наших трупов. Чуешь разницу?

– Чую, – проговорил мутант, почесывая затылок. – Ты сейчас говоришь как сталкер, да? Похоже, ты не солгал. Вы и правда хуже самых страшных мутантов.

– Хуже… – прошептал я, не в силах более сопротивляться надвигающейся на меня черноте. – Гораздо хуже…

Я спал, и снилось мне Дерево Смерти, сверкающее, словно жуткая хрустальная ваза, заполненная жидким огнем. А внутри этой вазы бился в истерике Скорняк, хохотал, тыкал в меня пальцем и хрипел:

– Проснись, хомо! Проснись, чтобы поскорее заснуть вместе с нами! Усни навсегда! Я так хочу встретиться с тобой здесь, за Серым порогом, в Краю Вечной Войны, где не будет твоего омерзительного искусства, а только ты и я! Сделай это, хомо…