Мария Эва Ибаргурен родилась 7 мая 1919 года в местечке Лос-Тольдос провинции Буэнос-Айрес. Она была младшей из пяти внебрачных детей Хуана Дуарте, владельца небольшой скотоводческой фермы, и его служанки Хуаны Ибаргурен, происходившей из бедной семьи иммигранта-баска.

В 12 лет Эва, неосторожно присев у котла с кипящим оливковым маслом, получила сильнейшие ожоги лица и рук. Доктор сказал, что у нее останутся чудовищные шрамы, но когда через месяц бинты были сняты, все просто онемели от удивления. Лицо и руки были покрыты белоснежной здоровой кожей без единого рубца.

В 1926 году папаша Дуарте погиб в автомобильной аварии, после чего жизнь Хуаны и детей резко изменилась. Законная супруга с детьми предъявили права на собственность, и «побочная семья» лишилась дома. Хуана сумела устроиться с детьми в соседнем городке Хунине. Несмотря на унизительное в глазах многих положение бывшей содержанки, женщина смогла найти трем старшим дочерям обеспеченных мужей, а сына определить на военную службу. Младшая же дочь, с большим опозданием закончив начальную школу, объявила, что хочет уехать в столицу и стать актрисой.

Так она и сделала, в январе 1935 года отправившись на поезде в Буэнос-Айрес. Девушка жила во второразрядной гостинице, но денег от эпизодических ролей в многочисленных спектаклях и нескольких неудачных съемок в кино явно не хватало. Эвита Дуарте — так она стала себя называть — была вынуждена подрабатывать и в ночных клубах. Но эта худощавая брюнетка знала, чего хочет: она перекрасилась в блондинку и пообещала себе никогда не сдаваться. Вначале необразованность, провинциальные привычки и замашки вкупе с деревенским акцентом мешали ей, однако очень скоро все переменилось. Высокая для аргентинки (170 см), с большими карими глазами, светлыми волосами и красивым лицом, она уже в этом возрасте умела нравиться мужчинам.

К сожалению, это имело и негативные последствия — однажды девушка чуть не стала жертвой насильников. Лишь отчаянное сопротивление 16-летней Эвиты спасло ее от позора. Яростно кусавшуюся девчонку в разорванном платье богатые молокососы выбросили из своей машины прямо на дорогу. Когда Эвита станет супругой президента, она жестко расправится с представителями богатейших семейств Аргентины.

Высот актерского мастерства она так никогда и не достигла. А вот работа моделью в рекламе позволила ей добиться заметных успехов. Некоторые журналы, в том числе писавшие о театре и кино, стали время от времени помещать на обложках ее фотографии. Большой удачей стало заключение в 1938 году контракта на рекламу по радио продукции известной компании «Гереньо», производившей мыло. Позже Эва, обладавшая приятным бархатным голосом, начала работать в качестве диктора, но мечтала о радиотеатре. Вскоре она организовала первую актерскую группу для работы над коротким радиоспектаклем.

В 1941 году она оставила сцену и полностью сосредоточилась на радиопостановках и радиорекламе. Имя молодой актрисы радиотеатра Эвы Дуарте становится все более известным, ее фотографии все чаще появляются на обложках иллюстрированных журналов, она получает несколько небольших ролей в кино.

Переломным для Эвиты стал 1943 год. Тогда ее, беременную, бросил очередной покровитель, а врач, который проводил подпольный аборт, так искромсал ее, что она чудом выжила. Когда, несчастная и брошенная, она вышла из больницы, то обнаружила, что все ее контракты закончились и теперь она не только больная и одинокая, но еще и нищая и безработная. Но в июле под руководством полковника Хуана Доминго Перона в стране произошел военный переворот. Эва пока не знает, что этот симпатичный военный — ее судьба, и отвечает взаимностью полковнику Анибалу Франсиско Имберто. Он теперь — директор почты и телеграфа, которому подчинялись все радиостанции Аргентины. Уже в сентябре Эва получает контракт на исполнение главных ролей в радиопостановке «Героини в истории». Цикл радиопьес, замысел которых принадлежал самой Эве, включал спектакли об известнейших женщинах — императрицах, королевах, актрисах.

Тогда Эва впервые услышала о полковнике Хуане Пероне. Именно он был инициатором и организатором военного переворота, но до поры до времени оставался в тени, занимая скромный пост главы созданного им Секретариата труда. Возможно, уже в конце 1943 года Перон и Эва Дуарте встречались. Известно, что Перон, заинтересованный в популяризации своей социальной политики, неоднократно посещал радио «Бельграно», где работала Эва. Однако в воспоминаниях Перон сообщает, что их знакомство состоялось в январе 1944 года, когда Эва в составе группы артистов была приглашена на официальную встречу по организации сбора средств в помощь жертвам землетрясения в городе Сан-Хуане. Сама Эва в многочисленных выступлениях и автобиографической книге, опубликованной в 1951 году, называла знакомство с Пероном «волшебным днем», который стал началом ее «настоящей жизни».

Встреча и любовная связь с Хуаном Пероном действительно круто изменили жизнь молодой актрисы. В 1944 году по его инициативе Эва стала диктором новой политической радиопередачи «Навстречу лучшему будущему», выходившей в эфир несколько раз в неделю. Программа пропагандировала деятельность Секретариата труда и его руководителя. Тогда же Эва начала сотрудничать с этим ведомством как председатель нового профсоюза работников радио. Когда Перон стал министром обороны и вице-президентом, ее положение на канале «Бельграно» еще больше упрочилось, а оклад достиг рекордной суммы в 35 тысяч песо. В начале 1945 года Эва впервые получила предложение сняться в главной роли в фильме «Расточительница». Перон лично посещал съемки, которые щедро им финансировались.

Полковник Перон открыто появлялся с молодой подругой, шокируя чопорных коллег-офицеров связью с актрисой. Благодаря ходатайству Эвы Ф. Муньос Аспири, автор текстов к циклу передач «Героини в истории», возглавил одно из подразделений отдела пропаганды при президенте страны и повел весьма успешную работу по улучшению имиджа своего благодетеля. Это углубило пропасть вражды между Пероном и армейскими чинами, которые и так уже были напуганы ростом его популярности среди рабочих. В начале октября 1945 года под давлением группы офицеров-заговорщиков власти были вынуждены арестовать Перона.