— Я в «Купол»! — прокричал Грэгсон и проворно нырнул в раскрытый межмодульный шлюз.

— Земля! Наблюдаю Гостя 90 градусов по курсу справа! — открытым текстом рявкнул в космос Богатырев.

— Спокойно, мы все видим, — донесся из ЦУПа голос Сер-тиза. — Ничего не предпринимайте. Замрите и наблюдайте.

— Как это — наблюдайте? Обеспечить контакт всеми… — кто-то предусмотрительно отключил микрофон Ванхаймера.

— Что-то мне все это совсем не нравится, совсем… — раздался голос Царева.

09 мая 20… года, 04 часа 45 минут.

Космодром «Плесецк», Россия

Царев отключил свой микрофон и резко повернулся к стоящим за его спиной ученым и техникам космодрома «Плесецк».

— Какова готовность «Клипера»?

— Ну-у… — замялся один из присутствующих, — семь-восемь часов… Если уменьшить этот срок, то…

— Так! Слушать мой приказ! Закончить подготовку «Клипера» в течение часа! Бросить все и заниматься только «Клипером»! Проверить боеготовность челнока: полный боекомплект дляпушек «Электрон», подвесить восемь ракет «Марс».

— Не получится, Иван Петрович, — возразил один из воен-. спецов. — Придется снимать разгонные блоки.

— Что, ни одной не сможем подвесить?

— Две, наверное, сможем.

— Хорошо, пусть две. Майора Григорьева и командира экипажа самолета-носителя немедленно ко мне! Выполнять! Время пошло!

Через десять минут он уже разговаривал с двумя летчиками.

— Ребята. Вряд ли я ошибаюсь, намерения чужих явно враждебны. Чтобы с самого начала «контакта» у них не было иллюзий насчет того, что мы готовы постоять за себя, необходимо срочно вмешаться в события на орбите. Напугать их мы, конечно, сильно не сможем, но, в случае чего, помочь экипажу МКС — да. Вы готовы выполнить эту задачу? Связываться с Кремлем я не буду — беру всю ответственность на себя. Это пусть они со мной связываются.

— Так точно, товарищ директор, готовы! — хором ответили оба пилота.

— Тогда — действуйте!

— Есть! — отрапортовали летчики, отдали честь и, щелкнув каблуками, стремительно вышли из кабинета директора.

Выскочив на улицу, где каждого из них ждал свой «уазик», пилоты остановились и посмотрели друг на друга.

— Андрей, как твой экипаж? — спросил Григорьев.

— Не дрейфь, космос. Доставим на высоту пуска в лучшем виде! — подмигнув ему и шутливо пихнув плечом, ответил командир экипажа «ИЛ-76» МД Андрей Озеров. — Разбегаемся?

— Держи пять! — протянул ему руку Сергей.

Григорьев вскочил в «уазик» и укатил в лабораторно-технический блок — посидеть на унитазе, выпив пару специальных таблеток для освобождения организма от всех шлаков, а потом надевать скафандр. Эта процедура занимала не меньше тридцати минут. Озеров же сломя голову помчался к своему «ИЛу» — подготовка к полету, чтение «молитвы» [37] займет около сорока минут.

Надевая скафандр и автоматически отвечая на вопросы обслуживающих его медиков и технарей, Сергей никак не мог сосредоточиться на одной, но очень важной мысли — что происходит? Почему такая спешка? Ему было известно о событиях на МКС, но о том, что происходило вокруг этих событий, он знал крайне мало.

— …твою мать? Ты в каких облаках витаешь? — Мат одного из техников вернул его к действительности.

— Виноват, замечтался.

— Замечтался… Клапан пять?

— В норме!

— Клапаны шесть и восемь?

— Норма!

Хмурый техник улыбнулся и хлопнул его по плечу:

— Готов! Двигай!

Неуклюже шагая в громоздком скафандре и неся в руке «чемодан» с жизнеобеспечением этой спасательной скорлупы, Сергей наконец осознал, что его миссия необычна, если не сказать больше.

Неожиданно из скупо освещенного пространства возник Царев:

— Сергей, будет, может быть, очень трудно. Но чем сможем, мы поможем. К тому же на МКС Лешка Богатырев, да и американцы с французом вроде не из паникеров, и опыт у них есть. Вы должны справиться! Ну, давай, с Богом!

Сергей подошел к лестнице, которая вела в кабину «Клипера», установленного на «спине» «ИЛа» — предстояло подняться примерно на пятый этаж — такова была высота всего сооружения.

Уже усаживаясь в ложемент пилота, Сергей спросил:

— Андрей, а че здесь стоят под парами «сушки»?

— А, так, почетный эскорт.

— Зачем?

— Не знаю, Петрович приказал. Ладно, хватит болтать! Экипаж, начать подготовку к взлету!

Пока экипаж Озерова вслух читал «молитву», Григорьев, шевеля губами, производил проверку всех систем своего «Клипера-3М». На панели управления все больше и больше светодиодов перекрашивались из красного в желтый, а затем и в зеленый цвет. Сергей почувствовал толчок — «ИЛ» тронулся с места.

— «Полсотни два», готов к взлету? — перешел на сухой официальный тон Озеров.