Они прошли мимо. Пес на секунду заинтересовался штаниной мужчины, но получил приказ рывком поводка и засеменил вслед за хозяйкой.

Киллер снял кепку и вытер платком влажный лоб. Не-е-ет, этих баб надо мочить. Что-то с ними не так. Вечно, куда ни ткнись, путаются под ногами.

Скрытый толстым стволом тополя, Ювелир наблюдал за женщинами: весело переговариваясь, подруги расклеивали на столбы объявления. Выждав немного, киллер подошел ближе и прочел информацию — Серафима Мухина обещала награду за возвращение сумки.

Сфотографировав взглядом каждую запятую, Ювелир развернулся в обратную сторону, но, пройдя несколько метров, внезапно, на одном каблуке, совершил поворот на сто восемьдесят градусов. Женщины несли ему гибель и поэтому тянули к себе. Игра со смертью завораживала убийцу. Ювелир не мог отказать себе в удовольствии наблюдать за теми, кого приговорил.

Он понимал — нельзя превращать картонные мишени в живых людей, но любопытство гнало его за ними. Как и о чем они будут разговаривать? Он надеялся уловить смысл по настроению, по артикуляции губ…

«Мишени» сели за столик летнего кафе и заказали по бокалу пива. Ювелир сходил за своей машиной, припарковал ее за рефрижератором и, включив кондиционер, достал из «бардачка» бинокль. За тонированными стеклами автомобиля его не будет видно.

Брюнетка за что-то отчитывала блондинку. Та морщилась, уходила от разговора и явно была недовольна темой.

— Замечательная пара, — ухмыльнулся Ювелир. — Тонкокостная, стройная блондинка и яркая пышная брюнетка. Жаль убивать такую красоту.

Да и стоит ли? Карп Федорович выйдет из больницы не раньше чем через неделю. Достанет ли у больного старика сил на расспросы?

А вдруг достанет? От этой мысли Ювелира словно окатило ушатом ледяной воды. Он даже кондиционер выключил. Случайности губят профессионалов. Тонкий расчет не включает нелепые совпадения, и аккуратные, выверенные действия втягиваются в смертельную воронку, как вода в унитазе. Ювелир представил старого денщика, заходящего зачем-то к соседке. Та рассказывает, что в пятницу вечером, когда умер генерал, у нее были гости и… Карп делает то, чего не сделала милиция, — идет по подругам и задает вопросы.

Решено. Если он, Ювелир, хочет жить, женщина в черном, которую зовут Серафимой Мухиной, должна умереть.

И Ювелир начал действовать как профессионал. Он подождал, пока блондинка с собакой усядется в таксомотор, проводил ее до дома и убедился, что больше она ни с кем не встречалась.

Когда-то в своей богатой практике Ювелир уже обставлял «несчастный случай» под ограбление квартиры. Пожилые консьержи и дома, не имевшие трех степеней защиты, вызывали у убийцы лишь презрительную усмешку. Горящий мусорный бак, для отвлечения внимания охранника, и раскрытое окно подъезда на втором этаже покажут милиции пути прихода и отхода грабителей. Ни один следователь не заметит в этих деталях намека на действия профессионального киллера.

Большую тревогу Ювелира вызвало наличие в доме Мухиной собаки. И если бы не виденное в летнем кафе — пожилая толстая псина даже пастью не хлопнула вслед бомжу, укравшему чебурек, — то киллер и вовсе бы отказался от плана «ограбления квартиры» и занялся подготовкой встречи по объявлению. Но отсутствие реакции старой собаки на «чужого» давало надежду…

Но надежда себя не оправдала. Ювелир на всякий случай приготовил газовый баллончик со специальным составом, рассчитанным на собак, открыл замки, дернул ручку двери и понял — с обратной стороны ее держит задвижка. Тут же из глубины квартиры раздался утробный лай.

Вернуть замки в прежнее положение Ювелир не успел. Оставил все как есть и ушел. Следующая встреча с Серафимой Мухиной произойдет по его сценарию, на месте, которое он выберет сам, и спасения ей не будет.

Однако когда и попытка раздавить женщину грузовиком провалилась, Ювелир понял: Женщина в Черном — кошмар из киллерского сна. Заговоренная жертва. Следя за криминальными новостями по телевизору, киллер знал — такие существуют.

Правда, раньше он думал, что существуют до тех пор, пока за них не возьмется настоящий мастер. Ювелиру уже приходилось «подтирать» за другими, за неудачниками.

…Некие крутые парни решили завалить авторитета. Первый раз они наняли двух отморозков с автоматом «желтой сборки», который заклинило после первого выстрела, ранившего шофера. И пока горе-киллеры доставали стволы, охрана авторитета положила их, как кутят.

Второй раз скупые крутни наняли «микроскопа». Снайпер выбрал место, насадил на мушку объект и дотронулся до курка. Не исключено, что до этого случая парень промахов не делал. Но авторитет споткнулся на ровном месте, и пулю поймал телохранитель.