– Из Тайска едешь? – поинтересовался туземец. – Или столичный?

– Щас! Из Первомайска я. Сезон с геологами отработал, а под осень у них какой-то облом вышел. В общем, стал на Тайск пробираться, да по дороге плутанул. На берегу меня Степаныч со своими подобрал.

– А чо тут остался?

– Я сам что ли?! Пока на берегу кантовался, они и ушли!

– Па-анятно!..

– И что мне тут делать?! Научи!

– Отдыхай! – с едва уловимой насмешкой, но беззлобно ответил туземец. И вновь вопросил: – А выпить точно нет? Степаныч ничего не оставил?

Смысловые оттенки произнесенного были, в общем-то, понятны: «На «легенду» твою мне плевать, сочувствия у меня ты не вызываешь. Поскольку у тебя, кроме курева, ничего нет, ты просто не интересен. Хотя, при ином раскладе…»

– Ептвуюма! – изобразил гнев Натан. – Может, и оставил, но не мне! У кого спросить?!

– У них! – не задумываясь, ответил туземец и кивнул в сторону берега. – Однако дембеля сейчас злые, затопчут.

– Слушай, друг, меня затоптать трудно – не смотри, что худенький! – выпятил грудь хронопутешественник. – Но откуда в этой дыре дембеля?! Объясни мне!

– Да какие ж они дембеля?! – пожал плечами рыбак. – Это зовут их так. На самом-то деле кто пять лет назад отслужил, кто десять, а кто и на зоне успел покантоваться. Полковник их сюда привез. Жизнь стали налаживать, нас, значит, учить.

– И как, получается?

– Да так… – пожал плечами рыбак. – Степаныч им наверняка скинул пару ящиков. То-то они веселятся. Надо сходить, однако – может, дадут чо.

– В рыло? – усмехнулся Натан.

– Ох-хо-хо-о… – шумно вздохнул туземец и стал сматывать удочку.

Ветер сменил направление и принес откуда-то сверху бодрый слоган:

– …Водки море, пива таз

И Устинова приказ!.

– Ну, пошли вместе!

В позднем детстве и ранней юности Натан читал фантастику запоем – все, что мог достать. То, что он увидел возле барака, однозначно напоминало сцену из какого-то романа: на некоей планете посреди руин дерутся два экскаватора. Эти, правда, были из костей и мяса, но поединок их выглядел именно так.

Двое полуголых мужчин атлетического сложения сходились и расходилась, обмениваясь ударами. Наверное, каждый такой удар уложил бы нормального человека на месте. Однако кровь из бойцов не хлестала, не летели выбитые зубы, а кожные покровы с виду оставались целыми. Более того: никакой особой ярости и злобы во всем этом не ощущалось – похоже, ребята просто развлекались, резвились, так сказать… Впрочем, феномен данного действа объяснялся просто – и участники и зрители были пьяны вусмерть.

Хрясь! Хрясь!!

– Га-а!! – реагировала публика на особо удачные выпады.

Один из жлобов, получив очередной раз в челюсть, отлетел назад, пытаясь сохранить равновесие. За его спиной оказался Натан. Он машинально поддержал падающего. Это было ошибкой. Боец, облаченный в камуфляжные штаны и полосатую майку, развернулся и уставился на своего спасителя:

– Ы?

– Ыгы! – кивнул непрошеный гость.

– У-у!..

Натан благополучно ушел под летящий ему в голову кулак. Однако сам в ответ бить не стал – успел удержаться. Зацепил стопой разгруженную ногу и увел в сторону. Боец собрался падать – с маху, всей своей стокилограммовой тушей.

Нужно было немедленно избавиться от бушлата, отягченного бутылками, и принять бой. Либо попытаться вписаться в настрой компании, поддержать всеобщее состояние духа. Натан выбрал последнее:

– Стоять! Га-а! Вэ-дэ-вэ!!! – подхватив противника под скользкую от пота руку, он вздернул его на ноги и заорал в лицо: – Р-рота, подъем!! Пионеры наших бьют!!! Вы тут что, охренели?!!

– Гы-ы!!!

– Сегодня пятый стрелковый гуляет! – продолжал рвать глотку Натан, выхватывая из карманов две полные бутылки. – Всем будет! Полковник зовет!!! Пошли!

Сделав призывный жест, он развернулся и, размахивая бутылками, устремился к балку начальника:

– Га-а! Гуляем! Всем будет!!!

Эксперимент был, конечно, на грани фола, однако хронопутешественник почувствовал, что он прокатывает – за ним пошли!

Расстояние было маленьким – метров семьдесят, так что порыв угаснуть не успел. Он рванул на себя дверь командирского балка:

– За мной, братва!! Водяру дают!!!

Надо полагать, что Полковник успел закемарить – гостей он встретил не в лучшей форме. Натан этим воспользовался – не колеблясь ни секунды. Никто из пришедших, похоже, даже не понял, что произошло. Хозяин только еще вставал с нар, как получил короткий мощный удар солнечное сплетение, заставивший его согнуться и рухнуть обратно. Пока он приходил в себя для ответной реакции, Натан выдернул из-под нар коробку и вывалил ее содержимое на пол. Бутылки покатились под ноги гостей.

– Налетай братва! Пятый стрелковый гуляет!!

– Да что тут, б…!?

– А ни хрена! Гуляем!!!

Наверное, моральной и физической силы Полковника вполне хватило бы, чтобы остановить и построить всю эту публику. Однако он был застигнут врасплох – крики, толкотня и полный разврат. Не факт, что он даже понял, кто именно ему врезал.

– Пей – не жалей! – орал Натан, – Пятый гуляет!

Свинтив крышку, он присосался к горлышку – прямо посреди этого развала. Пример оказался заразительным. Однако не для всех: