Ведь я любила Ее. Мне не нравилось то, что приходилось делать у Нее на службе, и порой я злилась за то, как Она поступила со мной, но все же я любила Ее.

Выбранные прошлыми сиренами пути мало разнились. Мэрилин поступила в торговое училище под новым именем, которое нашла для нее Океан. Ведь деньги были лишь малой частью сокровищ, которые Она хранила в своих глубинах. С развитием технологий становилось все труднее обманывать окружающий мир, но, к счастью, у нас было достаточно времени, чтобы адаптироваться.

Одна из сестер попросила оставить ее рядом с монастырем. Видимо, она считала, что запомнит свои грехи, и собиралась их искупить. Другая пару сотен лет назад вышла замуж за дворянина, хотя никогда не высказывала желания войти в высшее сословие.

Многие становились актрисами. Близость к Океану почему-то пробуждала творческие способности. Одна девушка даже стала профессиональной певицей. После многих лет молчания ее голос изливался на всех, кто хотел слушать. Океан назвала имя, и я навела справки. Если она обладала даром до того, как стала сиреной, неудивительно, что Океан выбрала ее.

Я не ощущала в себе подобных стремлений. Единственное, что мне хотелось делать, – это продолжить работать с глухими. Может, я стану учителем. Мне легко давалось общение с подростками, ведь долгие годы я сама оставалась одной из них.

И мне по-прежнему хотелось замуж. Перед крушением я думала только о замужестве, мечтала о нем, и я все еще жила этим стремлением. Мои родители были счастливы вместе, и я видела романы в фильмах. Возможно, поэтому я так легко выказывала свою привязанность – мне хотелось быть любимой. С этой мыслью я подняла голову.

И увидела его.

Не успела я привести мысли в порядок, как Океан спросила, кто меня так заинтересовал. Я не любила, когда меня подлавливали, но ведь я не делала ничего плохого. Просто восхищалась со стороны.

Вон тот парень. Высокий, с темно-русыми волосами. Он очень симпатичный.

Океан спросила, что я нашла в нем особенного.

Не могу сказать. Возможно, его лицо. Он выглядит грустным и в то же время не теряет надежды. Словно обдумывает миллион вопросов, но заранее знает на них ответы.

Океан удивилась, как я заметила все это за пару минут.

Я стала очень наблюдательной.

Океан рассмеялась. Интересно, чувствует ли Она, когда я закатываю глаза?

Парень задумчиво шел по пляжу. Время от времени он поднимал гальку или ракушку и пытался запустить так, чтобы отскочила от воды.

Тебе больно?

Нет, камушки ее не ранили. Скорее, вызывали щекотку. Корабли порой причиняли боль. Когда силы Ее иссякали, корабли ощущались порезами на жидкой коже. Кстати, хорошо, что я спросила, – если не случится непредвиденной катастрофы, через несколько месяцев понадобятся мои услуги. У меня по коже пробежал холодок, но, с другой стороны, хорошо, что Она предупредила заранее.

Парень провел руками по волосам. Волосы были длинными, непослушными и метались на ветру желтым огнем. Гулял он босиком. Может, он живет поблизости? И сейчас как раз направляется домой, к своей обуви? Если он живет здесь, у нас есть шанс встретиться еще раз.

Океан велела мне прекратить.

Прости. Просто размечталась.

Парень медленно шел мне навстречу, и я успела хорошенько его разглядеть. Черные брюки, белая, местами выбившаяся из-под ремня рубашка и черный пиджак. Будто только что с собеседования в поисках работы или из церкви. Я слышала, что некоторые церкви позволяли прихожанам ходить босиком, но вроде поблизости таких не было. Парень ступал легко и грациозно, словно шел по невидимому канату на песке.

Если моя служба заканчивалась через девятнадцать лет, значит мне сейчас ровно сто. За сто лет я не встречала мужчины красивее. Сердце забилось быстрее, и меня охватила непонятная тревога. Мне даже пришлось замолчать и перевести дыхание. Что происходит? Я думала, что лучше владею собой.

Я старалась не смотреть на приближающегося незнакомца. В нескольких шагах от меня он остановился и подобрал камешек. Тогда я подняла глаза. На его лице застыла грусть, но даже она не портила общего впечатления.

– Привет, – сказал он и улыбнулся.

Застенчивая улыбка поразила меня, как стрелой. Я так растерялась, что едва не ответила вслух. Но вовремя спохватилась и просто улыбнулась в ответ. Слава богу! Парень снова двинулся по пляжу. Я выждала момент и бросила на него быстрый взгляд. Он тоже смотрел на меня! В груди защемило. Наши глаза встретились, он быстро перевел взгляд на гальку в руке и зашвырнул ее в воду. Внезапно я пожалела, что одета в мокрую, перепачканную песком одежду. Что он подумает обо мне, ведь я сижу в прибое, в платье и с мокрыми волосами?