Постепенно начала Найда привыкать к тому, какие расстояния приходилось преодолевать собакам порой за сутки. Ни дня не сидела стая на месте. Поиск добычи, патрулирование местности, все это занимало большую часть времени. На отдых располагались в укромных уголках, которые знал Шрам. Постоянного дома не было, и Найда постепенно училась определять по местности, как долго до ближайшей стоянки, чтобы рассчитывать силы.

Собак она тоже узнавала по характерам постепенно. И смогла определить то, что постороннему не было бы дано — что только двое в стае чужие, пришлые, а остальные были семьей. Шрам, как и его пара, был овчаркой, но чистопородной — он пришел в тайгу от людей. Он был совсем не старым, но выглядел как матерый, побывавший не в одном бою воин. Рассеченная морда — след, оставленный когда-то людьми, — выделяла его из стаи, делала страшнее, но и внушительнее в разы. Но не только угрожающая внешность делала его облик таким. Найда учила на примерах их язык. Смотрела, запоминала. И все в Шраме говорило о том, насколько уверенным, насколько сильным чувствовал себя пес. Он не суетился и не делал резких движений ни во время охоты, ни когда приходилось разнимать склоки в стае, инициатором которых чаще всего была Хромая. Ему этого было не нужно. Стоило ему просто подняться на ноги или сделать шаг — и та отбегала, принимая, хоть и вынужденно, позу покорности.

Рыжая, полукровка, рожденная в тайге в такой же стае бродячих, была матерью стаи. Лапка и Малыш, самые молодые, были ее щенками, и это Наташа поняла, стоило присмотреться к поведению собак. Рыжая до сих пор учила их, порой опекала. У обоих были свои характеры. Лапка, нежная и игривая, совсем еще ребенок, но умная и по-женски заботливая, всегда присматривала за Найдой, помогая матери нести эту вахту. Внешне она была похожа на мать, унаследовав ее рыжеватый окрас и умные добрые глаза. Малыш же наверняка стал бы новым вожаком. Со всей свойственной молодости непосредственностью и задором, он умел смотреть и учиться — и уже перенимал некоторые качества отца, такие как спокойствие и уверенность, умение не спешить, взвешивать решения и быть хозяином ситуации. Хотя опыта у Малыша было еще совсем мало.

Хромая становилась порой головной болью всей стаи. Несдержанная и порывистая, не признающая в большинстве случаев никаких авторитетов, она зачастую лезла на рожон, и Найда порой не понимала зачем. То ли не было у собаки примера, то ли злость на что-то не давала покоя и зудела внутри, но Хромая себе назло переставала слушаться чувства стаи в моменты, когда этого нельзя было делать. В то же время она всегда готова была вгрызться в глотку любому, кто осмелился бы оспорить ее место в семье. Найда с каждым днем все яснее понимала, что Хромой пришлось пройти через многое и ее агрессия — всего лишь страх за то, что Хромая боялась потерять. Иметь место возле вожака сразу по пришествии в стаю казалось Хромой несправедливостью, но больше всего та боялась потерять свою собственную роль, потому что понимала, что во многом слабее. После охоты Найда заметила — собаке трудно наступать на заднюю лапу. Лапа порой подводила Хромую, и надо было иметь силу воли, чтобы перебороть это во время погони. Хотя такой могла стать и сама Найда, не заживи нога после удара дяди какое-то время назад…

Хромая забрела в леса уже взрослой, спасаясь от травли. Она была пришлой, как и Старый. Крупный самец с черно-белой, когда-то пушистой, а теперь просто густой, некороткой шерстью и разными глазами — одним небесно-голубым, вторым — светло-карим. Наверняка он был прежним вожаком. Внутренняя сила и мудрость старого пса очень подходили на эту роль, вот только сил уже не хватало, чтобы занимать ее. Старый целиком и полностью принимал свое положение, всем был доволен и никогда не оспаривал прав Шрама на лидерство. Не умея сформулировать словами то, что чувствовала, Найда все же ощущала со стороны обоих псов какое-то уважение друг к другу. Как бы ни уступал Старый порой новому вожаку во многом, без его поддержки Шрам не справлялся бы с Хромой, которая была на границе между средним звеном и слабым, которое занимал Старый. Он не был крайним, изгоем из-за своей слабости, а занимал столь же важное место позади, и в охоте, и в жизни, имея шанс всегда прикрыть тылы.

Новая жизнь несла много сюрпризов, но была приятнее той, которую Найда уже начинала забывать. Привычка все время проводить на улице и то, что попала она в стаю весной, сделали свое дело — девочка постепенно привыкала к климату тайги, одежда, что была с ней, вскоре оказалась припрятана на холода, и Найда не мерзла, засыпая на земле весенними и летними ночами бок о бок со своей новой мамой, которая чутко следила, чтобы ее щенок не замерз, и позволяла обнять себя, когда Найда начинала подрагивать и ежиться от ночных холодов. Граница территории стаи местами приближалась к поселениям людей, но даже случись Найде увидеть кого-то из них или даже узнать — девочка не стала бы звать, не побежала бы навстречу. Теперь она сделала бы то же, что и любая бродячая собака: затаилась бы, понаблюдала, а когда минует опасность, кинулась бы туда, где нет людей, в тайгу. Там теперь был ее дом.

Наутро после охоты сытая стая взяла курс назад. Потому что вдалеке, за горизонтом, виднелся дымок человеческих поселений. На этот раз Найда шла последней. Над горизонтом уже вставало солнце. Она немного постояла на опушке леса, всматриваясь вдаль и различая знакомые очертания острых деревенских крыш. Потом развернулась и побежала догонять свою маму.

Время в лесу шло совсем не так, как среди людей. Не было упорядоченных чередой дел дней, свобода делилась только обязательными охотой и охраной меток на своей земле. Без них границы размывались и смещались, а нельзя было давать повода волкам заприметить, что стая теряет численность и уже не так сильна. Волки были соседями не слишком наглыми и уважавшими силу противника лишь тогда, когда видели ее и ощущали. Жизнь текла своим чередом с постоянной и привычной долей угрозы со стороны всего, что окружало жителей тайги. Но даже на таких условиях она неожиданно стала для Найды куда проще и понятней, чем прежде.

Уже четыре года Найда жила в стае. И не так давно у Рыжей появились щенки. Это было радостью для всех, ведь с пополнением в семье уже много раз ничего не получалось. Один выводок умер при рождении — не успели даже осознать в душе потерю и привыкнуть, может, это и к лучшему. В другой год холода не давали прокормить потомство, и вожак решил не рисковать. А сейчас три очаровательных карапуза вертелись у ног Найды, пока она с Лапкой сидела в тени деревьев. Было лето, и в одежде не было смысла. Ее умная Найда прятала на холода в укромном месте, где не смог бы отыскать ни один зверь, но все чаще она оказывалась нее вовсе. Первой зимой пришлось туго, и девочку спасало то, что семья не оставила в беде и приспосабливалась под нового щенка, то делая остановки в теплых местах, то, наоборот, двигаясь, чтобы Найда не замерзала. Ночами грели девочку, ложась рядом. Она быстро приспосабливалась, сил в молодом теле оказалось достаточно, болеть Найда не собиралась и шла вперед в долгие патрули наравне со всеми. С ней почти не приходилось сидеть, она попала в стаю почти взрослой для их уровня, и Шрам принял как данность то, что ее сил принижать не стоит.

Теперь же родились малыши — совсем другое дело. Щенки были счастьем для всей стаи, чья численность за последние годы упала, но и охотиться теперь приходилось больше. А кто-то постоянно должен был оставаться и охранять выводок. Найда с Лапкой занимали их, пока остальные были неподалеку. Шрам чаще всего располагался передохнуть выше уровня досягаемости неугомонных щенков, так и норовивших завязать в свою игру всех, кого видели. В этом Найде и Лапке не было равных. Больше всех в стае они обожали возиться с малышами. И Найде было это даже удобнее. Руками она могла делать то, что несподручно собаке лапами, и таскала щенят за собой везде, перенося порой без помощи зубов. Прятать всерьез пока не приходилось — никто не покушался на малышей, но Шрам чуял, что не одни они живут в этих местах. Не так давно на границе территорий они нашли недоеденного оленя, и следы расправы были совсем не волчьи, да и запах тоже. Хотя сейчас щенкам ничто не угрожало. Пока стая была в сборе, никто не мог добраться до его детей, и Шрам был спокоен.