Отблески огня играли на каменном своде.

Косматые охотники отнесли добычу в глубь пещеры.

Иссохшая старуха подбрасывала корни в костер и монотонно говорила.

Несколько грязных волосатых детей, сидя на корточках, слушали ее.

Охотники, грубо отпихнув детей, подсели к огню.

– Старые прилетели из-за туч, – рассказывала старуха. – Они видели небо.

Один из мальчишек толкнул другого в бок, тот захихикал.

Охотник наградил обоих тумаками, дети притихли.

– Они видели, – продолжала старуха, – рассыпанные по небу горящие угли и Великий Костер, который разгорается по утрам, даря нам день, и гаснет к ночи.

Охотник усмехнулся.

– Старые, живя на небе, знали великую мудрость, – рассказывала старуха. – У них был ящер со звонкой шкурой, который изрыгал огонь костра и летел сам, как выброшенная из костра искра.

– Чего ж старые не летают, – спросил охотник, – а только жрут мясо?..

– Для этого нужно много звонкой шкуры, которой нет в наших лесах, – возразила старуха.

– Зато она есть там, – зловеще кивнул головой охотник в глубину пещеры.

– Я знаю, о чем ты говорить, Хам, – прошамкала старуха. – Почему ты не захотел учиться мудрости, когда я еще только начинала подбрасывать сучья в Вечный Костер племени?

– Зачем слушать про выдуманный мир? Разве охотники устраивают из камней пещеры одну над другой? Разве увидишь вверху рассыпанные угли? Они упали бы вниз. Надо добывать мясо. В этом мудрость. А старые глупы.

Старуха уничтожающе посмотрела на Хама и отвернулась к детям:

– Старые прилетели на двух крылатых. Сначала мужчины, потом женщина, от которой пошло все наше племя.

– Лучше скажи, старуха, про Чудо в звонкой шкуре. Из нее можно сделать много топоров и ножей получше каменных.

– Молчи, презренный! Чудо в звонкой шкуре может заговорить. Один только раз. Последний. В нем сосредоточена мудрость другого мира. Только старейшины могут заставить его говорить.

– Мне не нужен голос Чуда, мне нужна его звонкая шкура, – сказал Хам, вставая.

– Может быть, подождем? – спросил его младший спутник.

Но Хам пнул его ногой, и тот вскочил.

Взяв в руки дубины, они пошли в глубь пещеры.

Им встречались женщины, почти не покрытые шерстью, с перевязанными лианами волосами. Они испуганно уступали дорогу, волоча за руку маленьких детей.

У пещеры было много переходов, они привели в конце концов к полутемному гроту, из которого был второй выход в лес.

– Кто тут тревожит старейшин? – спросил дребезжащий старческий голос.

– Это я, Хам. И мой брат со мной. Мы принесли мясо, – нерешительно сказал охотник.

– Мясо отдай сидящим у Вечного Костра племени. Что тебе нужно здесь?

– Мне нужна звонкая шкура Чуда. Мы сделаем из нее топоры и ножи для всего племени.

– Вы слышите, Вуд, что говорит ваш отпрыск? Стоило для них хранить аккумуляторы электронного мозга!.. – закричал старик другому.

Второй из старейшин застонал в углу.

– Я не понимаю, что ты говоришь, старый, которого звали Ударом, – сказал Хам, наступая. – Мне нужна звонкая шкура Чуда. В прошлый раз ты отдал нам его руку, теперь мне нужна вся шкура.

– Удались, пещерный! – закричал старейшина.

Но охотники топтались на месте. Потом Хам взмахнул дубиной:

– Я решил опустить дубину на ваши головы. Вы только жрете мясо и бормочете про пустую мудрость. Мы возьмем звонкую шкуру.

Два худых седобородых человека, почти голых, в каких-то невероятных отрепьях, вскочили на ноги и стали отступать в темноту грота.

Но охотники прекрасно видели в темноте, их глаза никогда не знали солнечного света. Они наступали, размахивая дубинами.

– Отойди, дикий! Да включайте же наконец, Вуд!.. Включайте! Или вы тоже одичали! – кричал старик другому.

– Я не могу, шеф… Меня лихорадит, как в тот первый день.

– Да включайте, включайте, черт вас возьми! Видите, они размахивают дубинами, ваши дикие потомки!.. Включили? Уважаемый Джон, прошу вас…

В углу что-то щелкнуло, там замерцал красноватый свет.

Охотники отступили на шаг.

– Ты разжигаешь костер внутри Чуда. Я не боюсь костров.

– Ты великий охотник, Хам, – заговорил старик. – Ты услышишь голос, который молчал больше времени, чем ты живешь. Кроме нас, старейшин, только он, Чудо, может сказать о Великой Мудрости.