Не получив удовлетворения своих справедливых требований, крестьяне переходили к более решительным действиям. Особенно часто они совершали поджоги помещичьих усадеб. В одних, случаях поджоги были прямым ответом крепостных на произвол и зверские издевательства со стороны помещика, в других — связывались с наивной надеждой освободиться от барщины и получить волю после того, как огонь поглотит помещичье имущество, уничтожит усадьбу, а то и всю семью ненавистного феодала-крепостника.

Значительно участились поджоги помещичьих усадеб в 30 — 50-е годы, когда борьба крестьян особенно обострилась. В одной только Подольской палате уголовного суда в период с 1832 по 1860 г. было рассмотрено 53 дела о крепостных крестьянах, обвинявшихся в поджогах помещичьих строений, промышленных предприятий и урожая. В некоторых помещичьих имениях почти каждый год и даже несколько раз в год возникали пожары. Так, в имении, расположенном в с. Бескосковка Каменецкого уезда Подольской губернии, поджоги имели место в ноябре 1842 г., в марте и сентябре 1843 г., в апреле 1845 г.

Царские власти жестоко преследовали крестьян за поджоги или уничтожение помещичьего хозяйства. Чтобы запугать крестьян, наказания «поджигателей» проводились, как правило, в присутствии всех жителей села, насильно согнанных на место «преступления».

Каждый год из великорусских, украинских и белорусских губерний органы царской власти отправляли под конвоем в ссылку и на каторгу десятки и сотни крепостных. По далеко не полным данным, только с 1822 по 1833 г. с Украины в Сибирь было сослано за поджоги 176 человек. Сосланных в Сибирь крестьяне почитали как пострадавших за общенародное дело, называли их героями.

По соглашению и при поддержке сельского общества, а иногда и при непосредственном участии большинства жителей села устраивались расправы над наиболее жестокими помещиками. Так, в мае 1831 г. в убийстве местного помещика принимали участие многие крепостные с. Прусы Черкасского уезда Киевской губернии. В течение 1800–1825 гг. на Украине было подвергнуто избиению или убито 18 помещиков и управляющих их имениями. Подобные явления наблюдались в дореформенный период по всей стране. Например, в России за 1835–1854 гг., по неполным данным, совершено не менее 144 убийств помещиков и 29 — управляющих. Защищая интересы помещиков, царское правительство и его органы на местах жестоко расправлялись с крестьянами, посмевшими поднять руку на представителей «благородного» сословия.

Усиление феодально-крепостнической эксплуатации и жестокие репрессии царизма вызывали многочисленные массовые побеги крестьян. Бежали в одиночку, отдельными семьями, большими группами, целыми селениями. Количество беглых из года в год возрастало. Только по Киевской губернии на март 1816 г. «в бегах и неизвестном отсутствии» состояло до 25 тыс. человек.

Сельская улица. Художник В. И. Штернберг. 1837 г.

Обращаясь к царским властям с просьбой принять решительные меры против побегов, помещики подчеркивали их связь с общим стремлением крестьян во чтобы то ни стало освоводиться от крепостной зависимости. Предводитель дворянства Богуславского уезда писал 9 марта 1806 г. киевскому губернатору, что цель побегов состоит в том, чтобы не платить государственных налогов, не выполнять барщины, не быть взятым или не отдать сына в рекруты. Беглецы оставляли свое жилье с мыслью: лучше быть в нищенском положении и без крыши над головой, но не выполнять повинностей.

Антикрепостническая борьба в форме побегов охватила все губернии Украины, в том числе и южные. Отсюда беглецы направлялись в основном на территорию Донского и Черноморского войска. Во время русско-турецкой войны 1806–1812 гг. государственные и помещичьи крестьяне Подольской и Херсонской губерний убегали в Молдавию, надеясь вступить в создаваемое там Буджацкое казачье войско.

Участившиеся побеги привели к тому, что в некоторых помещичьих селах количество крепостных уменьшилось вдвое и больше. Царское правительство принимало энергичные меры по розыску беглых, сурово наказывало их. Наказанию подвергались и те, кто укрывал беглых. Лишь на протяжении 1822–1833 гг. на Украине за побеги и содействие им было арестовано и отправлено в Сибирь в ссылку 12 428 человек, среди которых 1701 женщина. Побеги как распространенная форма крестьянской борьбы, с одной стороны, наносили значительные убытки помещичьим имениям, лишая их бесплатной рабочей силы, а с другой — активизировали крестьянское движение в местах поселения беглых. Нередко беглые крестьяне вливались в вооруженные отряды, которые партизанскими методами боролись против крепостников.

Наряду с жалобами, побегами, поджогами, убийствами помещиков и их управляющих крестьяне вели решительную антикрепостническую борьбу в форме открытых массовых выступлений против угнетателей. В течение первой четверти XIX в. крестьянское движение неуклонно развивалось, охватывая все большее количество крепостного населения. Настойчивое стремление крепостных освободиться от помещичьего ига особенно ярко проявилось в неоднократных выступлениях крестьян одних и тех же сел. Крестьяне отказывались подчиняться не только помещикам, но и царским чиновникам, требовали освобождения от ненавистной крепостнической неволи. Все чаще властям приходилось применять к непокорным военную силу.

По неполным данным, в течение 1800–1825 гг. на Украине произошло 283 выступления крепостных. Отдельные из этих выступлений охватывали одновременно несколько сел. Среди государственных крестьян волнения имели место в 1802–1804, 1813–1819 и 1825 гг.

В начале XIX в. на Правобережной Украине наиболее массовыми были выступления крестьян 24 сел и местечек Черкасского уезда Киевской губернии в 1803 г. В 1802–1804 гг. значительный размах приобрело волнение крестьян Побережного имения Балтского уезда Подольской губернии. В нем участвовали жители 13 сел.

Отдельные крестьянские выступления длились по нескольку лет. Так, крепостные помещицы Закашевской (Луцкий уезд Волынской губернии) в течение 1811–1847 гг. не раз отказывались выполнять барщину, несмотря на жестокие приговоры военных судов и массовые экзекуции. Помещик Загряжский, купивший имение Закашевской, не сумев сломить волю крестьян, обратился в 1847 г. к царскому правительству с просьбой откупить имение в казну, ибо у крепостных, как отмечал он, глубоко укоренилась мысль о воле, и он не видит никаких путей к их усмирению.