— Потерпи, — возразил Уорден, отпивая из бутылки. — Я сейчас не на службе, и у меня нет настроения выслушивать жалобы кухонной команды. Я не готов, так сказать, вести официальный разговор, — добавил он, возвращая Старку бутылку.

— А это совсем не официальный разговор, — сказал Старк зловеще. — Это личный разговор. Я слышал, что у тебя появилась новая любовница, правда это?

Уорден шел в это время к чурбану для разделки мяса, чтобы сесть. Он не остановился и даже на замедлил шага. Он дошел до чурбана и спокойно уселся, как будто сказанное его совершенно не касалось. Усевшись, Уорден достал сигарету и не спеша закурил. Затем, устроившись поудобнее и положив ногу на ногу, он заговорил:

— Откуда это тебе известно?

Старк по-прежнему смотрел на него пристально и зловеще.

— Да уж известно, — произнес он мягче.

— Да? — презрительно спросил Уорден. — А известно ли тебе, что иногда лучше не совать нос в чужие дела?

— Это не тот случай.

— Откуда трое известно об этом? — еще раз спросил Уорден.

— Это не имеет значения, — ответил он. — Важно то, что я знаю об этом. Удивительно, что еще не знает весь гарнизон. Я же сказал тебе однажды, что с этим делом надо быть поострожнее, иначе можно здорово обжечься. Дело в том, что… — Оп умолк и покачал головой. — Я не думал, что ты такой дурак…

Уорден встал с чурбана, подошел к Старку и наклонился за бутылкой.

— Я хочу знать: откуда тебе известно об этом? — неожиданно прогремел он гневно у самого уха Старка.

— Я видел тебя у гостиницы «Александр Янг», — спокойно ответил Старк. — Меньше чем неделю назад. Возможно, что многие наши солдаты видели тебя тоже. Ты, должно быть, с ума спятил.

Уорден отошел от Старка, держа бутылку в левой руке.

— Ну и что же ты собираешься теперь делать?

— Значит, ты не отрицаешь этого? — спросил Старк.

— А почему я должен отрицать? Ты же видел меня. Видел или нет?

Не поднимаясь со стула, Старк выпрямился и опустил руки по швам, как подчиненный перед начальником.

— Я-то знаю что делать. Если ты сам но понимаешь своего положения, это должен тебе объяснить кто-то другой. Кажет-* ся, эта миссия падает на меня. Ты не выйдешь из этой палатки, — как бы вынося приговор, торжественно произнес Старк, сложив руки, — пока не дашь мне честное слово солдата, что у тебя не будет больше ничего общего с этой тварью.

— Ого! — фыркнул Уорден. — Слово солдата? Не выйду из палатки, да?

— Неужели ты совсем не уважаешь себя? — спросил Старк. — Не уважаешь часть, в которой служишь? Но уважаешь форму, которую носишь так много лет? Ты позоришь нашивки первого сержанта.

— Плевал я на эти нашивки, — раздраженно проворчал Уорден.

— Я повторяю, — твердо сказал Старк. — Ты не выйдешь из этой палатки, пока не дашь обещание, старшина.

— Ты мне угрожаешь? Ха!

— Ты что, не знаешь, кто она такая? — горячо заговорил Старк. — Ты не понимаешь, что она с тобой делает? Она же самая последняя тварь! Насквозь гнилая. Ты не знаешь ее так, как знаю я, старшина. Ты дашь мне обещание, иначе…

— Иначе что?

— Иначе берегись, старшина, — сказал Старк. — Я знаю, как справиться с тобой. Ну, я жду твоего обещания.

Уорден по-прежнему смотрел на него рассеянно, о чем-то размышляя, что-то взвешивая. Старк пьян, и завтра он обо всем забудет. А может, и не забудет… А уж он-то, Милт Уорден, не раз будет вспоминать его лицо, как тогда, на стене… Он с размаху ударил тогда по стене рукой… Черт!

— Обещание! — неожиданно прогремел Уорден. — Я тебе такое обещание дам, сукин сын. Как ты смеешь говорить так о женщине, которую я люблю?

Уорден подошел к Старку и, используя весь вес своего могучего корпуса, с размаху ударил его, сидящего со сложенными руками, так сильно, как только мог.

Старк опрокинулся на спину вместе со стулом-раскладушкой, на котором сидел, и ударился головой о землю. Едва коснувшись распростертыми руками земли, он одним прыжком, словно резиновый мяч, подскочил вверх и оказался па ногах. Опершись руками о чурбан и посудный шкаф, он торопливо освободил ноги, запутавшиеся в парусиновых лямках стула-раскладушки. Потом вырвал из чурбана огромный нож, которым рубят мясо, и, злобно бранясь, стал медленно приближаться к Уордену.

Уорден отступил назад и бросил в Старка бутылку, которую все еще держал до этого в левой руке. Не моргнув глазом, Старк уклонился от бутылки и продолжал надвигаться на Уордена. Бутылка, стукнувшись о чурбан, разбилась вдребезги.

Молниеносно подскочив к двери, Уорден откинул брезент и выскользнул из палатки. Убегая, он услышал позади себя шуршащий звук, словно кто-то одним рывком расстегнул застежку-молнию: это полотно палатки рассек нож, брошенный Старком. Несмотря на темноту, Уорден бежал по тропинке очень быстро, пока ветвь дерева не хлестнула его по лицу.