На кресте могли поклясться в дружбе или верности. А в основания новых построек, в том числе и не имеющих отношения к религии, тоже закладывали крест. Особенно почитали люди кресты, отлитые из старых колоколов.

Наиболее древние из них историки датируют X–XII столетиями. Такие кресты археологи находят на территории Киева, Херсонеса и некоторых других городов бывшей Древней Руси.

У этих крестов всего четыре конца, и изготовлены они из камня, янтаря, дерева, кости или стекла. На большей части домонгольских крестов-энколпионов имеется изображение Божией Матери и надпись: «Святая Богородице, помогай», а на обратной стороне – икона святителя Николая Чудотворца.

С глубокой древности люди старались украсить свои нательные крестики. Часть изделий того времени имела форму квадрата, круга или ромбовидного средокрестия.

Концы крестов также оформлялись по-разному. В одном случае их делали ажурными, в другом – клиновидными, в третьем – трехлопастными и т. д. Были кресты и с большим количеством концов (от 4 до 12), а также с заключенными в круг или перекрещенными концами.

Восьмиконечные кресты с тростью и копьем в окружении трав и цветов или ажурные было принято называть «процветшими». Это название закрепилось за ними потому, что ветхозаветный Крест был символом Древа жизни. И только во II столетии от рождества Христова святой Иустин трактовал Крест как символ Самого Спасителя. Несколько позже, в VIII веке, святой Иоанн Дамаскин связал два образа, написав о том, что росшее в раю Древо жизни было прообразом Креста Господня, потому как древом смерть пришла к людям и древом же нам даровано спасение.

В XVII–XVIII столетиях самыми красивыми считались крестики, которые изготавливали в Сольвычегодске и Великом Устюге.

Они были расписаны разноцветными эмалями по растительным или полностью цветочным узорам.

Лучи, отходящие от средокрестий, украшали перламутром или речным жемчугом.

Однако наряду с богато украшенными крестами широкое распространение получили металлические кресты – медные, золотые и серебряные. На них старообрядцы часто помещали тропарь «Кресту Твоему покланяемся, Владыко, и святое Воскресение Твое славим» или молитву Кресту.

В XVI веке в России вошли в моду крестики с фигурками ангелов. Однако особой популярностью в народе пользовались крестики с ликом мученика Никиты, «победителя диавола и смущения бесам».

Еще через сто лет на православных крестах появились орудия Христовых страданий – гвозди, копье, мешочек с монетами, плеть и т. д.

К началу прошлого века нательные крестики и образки стало модно носить не на цепочке, а на бархатном шнурке. Кресты отливали из меди, при этом женские отличались от мужских только формой концов. В наши дни такие и похожие на них кресты носят только старообрядцы.

Форма и декор нательных крестиков менялись вместе с модой на определенные стили искусства. Новые веяния не коснулись только старообрядческих крестов, которые остаются неизменными по сей день. Так, к концу XIX столетия более строгой стала форма процветшего креста благодаря вошедшему в моду классицизму. Однако вскоре снова возрос интерес к древним искусствам, после чего в России появились изделия, очень напоминающие крестики-корсунчики.

Несмотря на то что во все времена люди старались украсить нательные кресты, последние так и не стали ювелирными украшениями. Они по сей день остаются не чем иным, как символом православной веры. Конечно, история нательного креста очень богата и насыщена, а традиции его изготовления уходят в глубь веков. Однако во все времена самым популярным считали восьмиконечный крест-распятие, в точности воспроизводящий форму Креста Господня.

«Кто хочет идти за мною, отвергнись себя и возьми крест свой…» (Марк. 8:34). Здесь под словом «крест» подразумевается не тяжкое бремя, возложенное на нас Господом Богом, а только собственная жизнь, сквозь которую нужно пронести веру в Бога, надежду на райское блаженство и любовь к Богу и ближнему. Крест в данном случае является только олицетворением покорности праведному Божиему суду. Именно поэтому при таинстве крещения на человека надевают крест. Он, как и крестное знамение, должен помочь верующему укротить страсти и укрепить дух для борьбы с немощью и невзгодами, а также защитить его от любых житейских невзгод.

В наши дни многие люди считают нательный крестик оберегом или амулетом. Но это не совсем так.

В первую очередь это знак сопричастности Иисусу Христу.

Основное отличие православного распятия от католического состоит в том, что католики изображают крестные страдания Спасителя очень реалистично. Лику Христа придается страдальческое выражение, Его тело словно провисает под незримой тяжестью, на Его челе терновый венок, а ноги скрещены и прибиты к подножию Креста одним гвоздем.

Православная церковь считает более важным духовный смысл Страстей Христовых и Его вольной жертвы искупления.

На православном кресте Иисус раскрывает руки словно для объятий, в которые Он готов заключить все человечество. Его лик спокоен и умиротворен, а фигура величава, как сам Божественный покой. Таким образом, Тело Учителя не висит на кресте, а покоится на нем: Господь даже после Своей телесной смерти остается жив. То есть православное распятие более полно и точно передает догматический смысл Христовых Страстей.