«Вы не могли бы позвать к телефону Влада?»

«Нет, не могла бы».

«Я приехал из… другого города, по очень важному делу».

«Это больше не имеет значения».

«Что вы имеете виду?»

«Влада больше нет. Он умер».

Конец связи: женщина прервала разговор. Тарас вызвал этот номер опять. Без ответа.

— Придется зайти, — сказала Наталья. — Я ей не верю. Он просто прячется от меня и натаскал жену.

— Так иногда говорят при расставании: умер, — сказал Тарас.

— Да, я помню. Это есть в одном из твоих рассказов.

— Спасибо. — Тарас уже открыл дверцу машины, быстро обошел ее спереди и открыл со стороны Натальи, как делал всегда.

Женщина оглядела их на пороге с головы до ног, не отмыкая дверной цепочки.

— Это вы сейчас звонили? — обратилась она к Тарасу, и тот молча кивнул.

— Я же сказала: он умер.

— Что вы имеете в виду? — спросила Наталья.

— То и имею.

— Можно мы войдем, — спросил Тарас.

— Нет! — почти закричала женщина. — Откуда я знаю, кто вы такие? Моего мужа убили сегодня ночью.

— Как — убили?

— Очень просто, уважаемая. Застрелила уличная шпана. Пошел прогуляться, ночным воздухом подышать. Подышал… И я вас не пущу в мой дом! — опять вскричала она.

— Ну что ж, — сказал Тарас. — Примите наши соболезнования. Больше мы вас не потревожим.

Он легонько подтолкнул Наталью в сторону лифта.

— Стойте! — вдруг окликнула их хозяйка.

Они, уже идущие по коридору, обернулись.

— Вы по какому делу приехали? Может быть, я смогу вам помочь.

— Это уже не важно, — с грустью вздохнул Тарас. — Всего вам доброго, желаю справиться с вашими…

— А из какого вы города?

Наталья поняла, что тут уже начался допрос.

— Из Нижнего, — соврала она.

Хозяйка откинула цепочку и вышла. Это была весьма упитанная женщина, очень неприятная на вид. Наталья посочувствовала покойному красавцу.

— Это началось не вчера ночью, — сказала жена Влада. — Около месяца назад его похитили. Отвезли в Азию.

— Что? В какую Азию? — удивилась Наталья.

— В Среднюю Азию. Отобрали паспорт, заставили работать на плантации.

— Хлопковой? — поинтересовался Тарас.

— Точно. А вы откуда знаете? Да вы как-то с этим связаны!

— Разве мы похожи на азиатов? — сказала Наталья.

— Это не имеет значения. Русские, но менеджеры азиатов. Вот я сейчас в полицию позвоню! — Она вновь спряталась за дверью, накинув цепочку.

Тарас, сморщившись, махнул рукой в сторону лифта.

— Хватит с нас, Наташа!

Отъехали от дома на порядочное расстояние. Навстречу попалась полицейская машина. Вряд ли это была та самая, но Наталья вся внутренне сжалась.

— Поедем-ка сейчас же в Москву? — предложила она.

— И я того же мнения. Город из окна посмотрели, и достаточно.

Уже когда машина выехала из Казани и вновь пролетела над Волгой, залитой полуденным солнцем, пожирающим острова, Наталья задумчиво проговорила:

— Не понимаю, кто мог его убить?

— Возможно, те же, кто и похитил.

— Но ведь никакого похищения не было. Никаких там хлопковых. Он все это время был в Москве. А жене наврал.

— Вообще-то да, и как я не подумал?

— Дело в том, что был только один человек…

Наталья замолчала, поняв, что не хочет прямо сейчас посвящать Тараса в историю, в которой уже сомневалась сама.

— Какой человек?

— Я что-то не то сказала, извини, — ответила Наталья.

— Ладно, проехали, — весело отпарировал Тарас и символично прибавил газу.

Машина понеслась, обгоняя другие. Теория, столь удачно выстроенная в ее голове, дала трещину. Выходит, за всем этим стоял вовсе не Серый. И нанять, и прикончить Влада мог только он. Наталья вспомнила несчастного сантехника Жору… Серый был способен на такие поступки. Но если нанял Влада Серый, а убил его кто-то другой, то все ее построение шатается и падает.

Получается, что он заказал Влада некоему киллеру незадолго до собственной запланированной смерти. Но какой смысл ему убирать Влада вообще, даже вне зависимости от решения самому уйти из жизни — за то, что он «слишком много знал»?

Что, если Серый тут вообще ни при чем и происходит какая-то другая, непостижимая для нее история, частью которой она почему-то является до сих пор?

В Москву приехали поздно ночью. Наталья подумала, что не может сейчас остаться одна, но пригласить Тараса «на чашечку кофе» почему-то не повернулся язык. Близость с мужчиной всегда была для нее трудным решением. Правда, подобные решения она принимала за свою жизнь уже несчетное количество раз.