Давно он не слышал ее голоса. Много раз преодолевал соблазн позвонить, просто помолчать в трубку, чтобы послушать хотя бы ее «алле, вас не слышно, перезвоните», но не делал этого, думая, что она догадается, кто это звонит, или того хуже — такие звонки могут встревожить женщину, которой и так досталось от отечественного рэкета по самую крышу.

Не беда, что у Натальи запишется его секретный номер. После операции, своей «смерти», его, конечно, придется сменить, и причину этой перемены он для Натальи еще придумает. Потом. Он приучил себя решать проблемы быстро, но только по мере их возникновения, хотя вся его жизнь, в принципе, была посвящена некой единой и цельной — «Лунной Программе».

Тарас Балашов оказался высоким, худым, сорокалетним. Мяч ему в руки — чистый Влад. По дороге Серый обдумал еще одно предложение этому человеку и во время беседы ждал удобного поворота разговора, чтобы его озвучить. Для начала осторожно задал несколько вопросов, будто интересуясь жизнью Тараса вообще, и выяснил, что он холост и обитает в Измайлово, один в квартире, доставшейся от умерших родителей.

— Не та ли это квартира на первом этаже, в хрущевской пятиэтажке, что вы описали в вашем романе?

— Ну, роман — это слишком громко сказано… Впрочем, да, та самая квартира.

— Знаю я такие квартиры, сам в такой вырос. Две смежные комнаты, совмещенный санузел… Дом-то кирпичный?

— Да.,

— Мой был блочный.

Они сидели в машине, припаркованной на обочине улицы. Тарас задумчиво курил предложенную ему черную сигарилью и без особого, правда, любопытства пытался выяснить мотивировку своего странного партнера.

— Меня, признаться, очень удивляет ваш интерес к моим произведениям. Это всего лишь запись личных чувств, реальных событий. Я сделал это давно и больше не продолжал карьеры прозаика. И где же вы собираетесь напечатать мою историю?

— Я разве говорил, что буду ее печатать?

Тарас угрюмо осмотрел шапочку пепла, наросшую на сигарилье, и бережно вывел ее за окно. Было ясно, что его беспокоит что-то…

— Тарас Иванович, — сказал Серый. — В чем же проблема? Я покупаю ваши тексты. Разве имеет значение моя цель?

— Как-то похоже на «Портрет» Гоголя.

— Разве?

— Вы не читали?

Серый покачал головой:

— Читал только «Мертвые души» — в школе, а что?

— Там один герой, Чартков, скупал работы художников, и знаете, для чего? Чтобы уничтожить их.

— И что?

— Вы ведь не издатель, как я догадываюсь.

— А кто я?

— Не знаю.

Серый понял, что это и есть самый удобный момент, чтобы ошарашить пользователя неожиданным предложением.

— Тарас Иванович! Я даю вам большие деньги за ваши тексты и за ключ к странице в интернете. Теперь я даю вам деньги в сто раз большие.

Глаза Тараса округлились. Серый невозмутимо продолжал:

— Кроме текстов, хочу купить у вас еще кое-что. На сегодняшний день вашу квартиру можно оценить от силы тысяч в семьдесят. Я предлагаю вам за нее сто.

— Долларов? — непроизвольно вырвалось у Тараса.

Серый засмеялся:

— Кто ж сейчас считает в долларах? Европок.

Тарас сломал меж пальцев сигарилью, обжегся, ойкнул и вышвырнул ее в окно.

— Не знаю вашей игры, но… Мне надо подумать: заманчивое предложение.

— Некогда думать.

— Я боюсь, что это какой-то подвох.

— Нет, увы. Я расскажу вам все начистоту. Ваша проза чувственная, захватывающая. Вы же не могли не заметить, что восторженные отзывы на Прозе-ру писали исключительно женщины. Она действует на них магнетически. Я уверен, что многие из этих читательниц хотели бы повстречать автора.

— Многие, но не одна, — вздохнул Тарас.

— Я вас понимаю.

— Что вы понимаете?

— Думаю, что эта проза не помогла вам вернуть ту, для которой она написана.

— Нет, не помогла.

— Тогда и вы можете меня понять. Дело в том, что я использовал ваши тексты для того, чтобы завоевать женщину.

Тарас, похоже, искренно удивился:

— И это вам удалось?

— Несомненно. Вы можете гордиться своей работой.

Тарас помолчал. Произнес даже с каким-то ехидством:

— Очень рад, что мои усилия не пропали даром. Что ж! Забирайте мою прозу. Можете напечатать ее под своим именем. Пароль простой: первые пять цифр моего телефона. По двадцать евро за рассказы, иные из которых не больше страницы… Это очень даже щедрый гонорар по нашим временам, достойный гонорар. Говорят, в бывшем СССР так хорошо платили. Только одного не могу понять: при чем тут моя квартира? Я, конечно рад был бы переехать в какой-нибудь дом поновее родной хрущобы, но… Просто любопытно.

— А вы не догадываетесь?