Громила меня больше не беспокоил, да и все остальные как будто повымерли. Телефон молчал, никакие друзья не объявлялись. Удостоверившись, что с Шуркой все в порядке, я засела за работу. Трудиться не на дядю с тетей, а на саму себя было делом непростым: приходилось вертеться как белка в колесе, добывая заказы. Я писала статьи для двух глянцевых журналов, книжные обзоры, а также регулярно сочиняла тексты для самых разных сайтов и интернет-изданий. В общем, были в такой жизни свои плюсы и минусы. Но вкалывать каждый божий день в офисе я больше не хотела и вот уже два года была свободным художником.

Выходные прошли очень продуктивно: я не поднимала головы от клавиатуры и сделала все, что планировала.

В понедельник с утра пораньше позвонила Флоранс. В этот момент я торчала в пробке, делать было нечего, и я чрезвычайно обрадовалась.

– Привет, подруга. Ты в машине, что ли? Шурку в школу везешь?

– Нет, уже обратно возвращаюсь, – ответила я, возмущенно сигналя какому-то наглецу, решившему вклиниться в свободные пять сантиметров перед носом моей машины.

– Я сейчас к тебе подскочу. Надо поговорить.

– Что случилось?

– Не телефонный разговор. В общем, я еду.

Да что за напасть такая! Кругом какие-то тайны, недомолвки, проблемы... Как будто мало мне Архипова!

До дома я доехала в рекордно короткие сроки, невзирая на дорожные заторы. Маленькая послушная машинка в наших вечных пробках – то, что доктор прописал. Когда я припарковалась, Флоранс уже стояла возле своего новенького «ниссана» цвета сливок и как-то нервно курила.

– Привет! Ты меня пугаешь, подруга. В чем дело?

– Может, зайдем к тебе? Страшно хочу кофе! Там и поговорим.

До подъезда было идти всего-то десять метров, но мы произвели фурор. Точнее, Флоранс произвела, ибо к моей рыжей шевелюре и полосатому шарфу соседи давно привыкли. А на подругу дружно сворачивали шеи и косились: мужики – восторженно, тетки – с подозрением во взгляде.

А все потому, что Флоранс была мулаткой. Кожа цвета молочного шоколада, ореол кудряшек вокруг лица и огромные черные глаза производили на окружающих незабываемое впечатление. Плюс ко всему одевалась она очень элегантно; не один и даже не два десятка мужчин хватил бы удар при виде этакой дивы, уверенно выступающей на высоченных каблучках. Она носила узкие шелковые юбки, жакеты в стиле Шанель, дорогие шубки и сумочки. В общем, я в своих вечных штанах и бесформенных свитерах порой чувствовала себя рядом с ней очень неловко.

Очутившись в квартире, Флоранс первым делом кинулась на кухню и зазвенела там посудой. Я заглянула в дверь: подруга трясущимися руками насыпала в чашки растворимый порошок. Вид у нее был взволнованный и бледный.

– Если ты сию минуту не скажешь мне, что случилось, я тебя покусаю. Или в крайнем случае не дам выпить кофе. Господи, да сядь ты и скажи толком, что происходит!

Флоранс плюхнулась на диванчик и похлопала рядом: присаживайся, мол.

– Ты газеты по утрам не читаешь?

– Не читаю, а что такое? – вслед за ней разволновалась и я.

– Оно и видно. В общем, сегодня я прочла заметку... Крошечную такую... Только ты не нервничай, ладно? А валерьянка у тебя есть?

Я метнула в нее уничтожающий взгляд, и подруга торопливо сказала, опустив глаза:

– Вчера вечером в Москве-реке выловили утопленника. Мужчина в замшевой куртке, шелковом шарфе. У него была такая характерная печатка на пальце и крестик очень приметный... Стаська, это, наверное, Архипов.

Ужасная новость доходила до меня с большим трудом. Утопленник, Москва-река, украшения... Верно, крестик и печатка были гордостью Архипова, он никогда с ними не расставался с тех самых пор, как купил в какой-то крошечной антикварной лавочке в Питере. Флоранс скорбно смотрела в пол, а мне в сердце словно кусок льда вонзили.

Архипов... Генка... Что же с тобой произошло?

Неужели мой ребенок вырастет без отца?

Ох черт...

– Стась, давай валерьянки накапаю, – тоскливо предложила подруга. – Я покурю, ты не возражаешь? Что-то мне тоже нехорошо.

Мы на пару выпили валерьянки, Флоранс закурила.

– У тебя газета с собой? – спросила я.

– С собой, но ты уверена, что хочешь?..

– Не хочу, но знать-то надо.

– Лучше я тебе своими словами перескажу, – решительно отказалась Флоранс. – Там еще и фотография прилагается.

– Ты что, его узнала?

– Лица не видно, Стась, но очень, очень похож. Телосложение, рост, куртка эта и его пижонский шарф. Помнишь, ты мне сама рассказывала, что Архипов очень любит... любил такие аксессуары, чтобы подчеркнуть свою богемность...

Ну да, любил, и печатку эту с агатом, и крестик антикварный... Бедный Архипов!

– Как он утонул? Пьяный, что ли, был?

– Судя по всему, он умер насильственной смертью, – уже шепотом произнесла Флоранс.

Я таращилась на нее как баран на новые ворота, пытаясь переварить информацию.