«В Британском море можно увидеть стаи сидящих сирен: у них голова женская, волосы — сияющие и длинные, груди женские, да и всем обликом своим по самый пуп они напоминают женщин, прочее же заканчивается, как у рыб. Их сладчайшее пение проникает в сердца проплывающих мимо моряков, которые, испытывая безмерное наслаждение от сладкого зуда в ушах, забывают о своем долге, и беззаботные частенько бывают наказаны кораблекрушением».

На Руси такие сирены, у которых «с верху до пояса тело девичье, а от пояса до ног труп рыбей», тоже были известны; известно было и то, что они «сладким своим пением людий убивают, сном усыпают, их морскою водою потопляют». Впрочем, позднее за ними закрепилось название русалки. Сообщения очевидцев, встретившихся с русалкой или подобным ей существом, сочетающим черты человека и рыбы, появляются в газетах и по сей день.

Русалки, равно как и ундины, и сирены, встречаются только женского пола. Но в славянском фольклоре существуют сведения и о существах мужского пола, обитающих под водой, — это водяные. Чаще всего славянские водяные полностью антропоморфны, но встречаются среди них и особи, имеющие рыбий хвост. Сохранилась, например, лубочная картинка девятнадцатого века, на которой водяной изображен с ногами и рыбьим хвостом одновременно, причем хвост прикреплен к телу в верхней части спины. Ноги у этого существа, в отличие от хвоста, растут из подобающего им места, причем на пятках имеются дополнительные плавники.

Вопросы происхождения и размножения русалок стоят весьма остро в современной биологии. Так, они рассматривались на «круглом столе по проблеме происхождения русалок», который был проведен российскими биологами в 1998 году в Петербурге по инициативе О. М. Ивановой-Казас (материалы этого мероприятия опубликованы в журнале «Биология моря» в 1999 году). Ученые выдвинули около десяти различных гипотез, в частности теорию посттравматического происхождения русалочьего хвоста: «…у некой наяды (или купальщицы) нижняя половина тела была откушена каким-то морским хищником, после чего произошла атипическая регенерация или пострадавшей был приставлен и прирос рыбий хвост». Однако большинство специалистов отвергли эту гипотезу, поскольку благоприобретенные органы не передаются по наследству, а в случае с русалками мы наблюдаем весьма многочисленный и безусловно самовоспроизводящийся вид. Было также высказано предположение, что среди обычных головастиков попадаются (1 на 10000) такие, «у которых из передних конечностей развиваются руки, а хвост не редуцируется, как у лягушек».

О. М. Иванова-Казас пишет: «Большинство зоологов склоняются к тому, что русалки… произошли обычным эволюционным путем, но сильно расходятся в вопросе, от каких животных. При этом большое значение придается природе русалочьего хвоста — наличию или отсутствию чешуи, располагается ли хвостовой плавник вертикально, как у рыб, или горизонтально, как у морских млекопитающих, и т.д. (последняя точка зрения преобладает, хотя на старинных рисунках чешуя изображена очень отчетливо). Но проф. А. И. Лягушенков высказался за родство русалок с хвостатыми амфибиями. Согласно его гипотезе, русалки (и тритоны) произошли от каких-то хвостатых амфибий, которые жили на мелководье и были очень любознательными, они проводили много времени, наполовину высунувшись из воды и наблюдая за жизнью людей, и, возможно, старались в чем-то подражать людям. Это привело к тому, что голова, руки и верхняя половина тела приобрели у них сходство с человеческими. Эта гипотеза напоминает широко распространенное суеверие, согласно которому сильное впечатление, испытанное беременной женщиной, отражается на внешности ее ребенка, и изрядно ослабляет убедительность доводов Лягушенкова».

По поводу размножения русалок среди ученых тоже нет единого мнения. Основная проблема заключается в том, что до сих пор не известно, являются ли русалки и водяные представителями одного и того же вида и способны ли они к совместному размножению. О. М. Иванова-Казас, ссылаясь на известного российского зоолога и художника-анималиста Н. Н. Кондакова, пишет:

«О том, как поддерживается уровень популяции у русалок, являются ли они бессмертными существами или каким-то образом размножаются, ничего не известно. Если верить Н.Н. Кондакову, русалки размножаются, выметывая икру, из которой выводятся головастики, похожие на лягушиных. Особей мужского пола среди русалок нет, но существует предположение, что их мужьями являются водяные. Это тем более вероятно, что (как показал Кондаков) водяные развиваются из таких же головастиков, как русалки. Если это так, то в семье водяных и русалок наблюдается резко выраженный половой диморфизм, если же мы откажемся от этой гипотезы, нам придется допустить существование у русалок партеногенеза, т.е. развитие молоди из неоплодотворенных яиц».

Но даже если рыбохвостые русалки представлены лишь особями женского пола, то в западноевропейском фольклоре (и даже в научно-популярной литературе семнадцатого — восемнадцатого веков) описаны и обоеполые жители моря, имеющие голову и корпус человека, человеческие же ноги, но при этом — рыбий хвост. Они известны под названием морские люди. На английском языке русалки и самки морских людей называются одинаково, что приводит к определенной путанице. Но как бы ни соотносились морские люди с русалками, проблемы их происхождения и биологии получили неожиданный резонанс в научных и научно-популярных изданиях последних десятилетий.

В 1989 году известный американский океанограф Карл Банзе, выступая перед коллегами с речью по случаю собственного юбилея, прочел доклад о биологии, культуре и причинах исчезновения русалок. В частности, он выделил три основных вида русалок: русалка обыкновенная (обитавшая в Средиземном море и у атлантических берегов Пиренейского полуострова и известная с античных времен), русалка индийская (обитавшая у берегов Америки и описанная спутниками Колумба) и русалка эритрейская (обитавшая в Красном и Аравийском морях и у берегов Индонезийского архипелага). К. Банзе предположил, что строение головного мозга и рук позволяло русалкам заниматься трудовой деятельностью, в частности выращивать съедобные водоросли и моллюсков. Резкое снижение численности группы и ее вымирание он датирует девятнадцатым веком и связывает с загрязнением морской воды.

Научная общественность приняла доклад очень тепло и рекомендовала его к публикации в американском журнале «Лимнология и океанография». В 1991 году тезисы доклада К. Бонзе были опубликованы в апрельском номере журнала «Наука и жизнь», а затем, уже отнюдь не в апрельских номерах, перепечатаны или пересказаны другими изданиями, после чего наука об изучении русалок начала победное шествие по России.

Интересно, что, хотя большинство видов мифозоев не дожили до наших дней, в двадцатом и двадцать первом веках можно было наблюдать возникновение новых, хотя и немногочисленных, видов морских мифических животных. Так, журнал «Биология моря», регулярно публикующий статьи о биологии Mythozoa, в 2005 году опубликовал статью И. Г. Сандомирского о человеко-медузах, обитавших в море и послуживших прообразом горгоны Медузы. Существа эти повторяли строение обычных медуз, но «выпуклая сторона зонтика (эксубрелла) этой медузы имела сложный рельеф, в котором без труда угадывались черты человеческого лица», а по краю зонтика «располагались щупальцеобразные придатки со змеиными головками на концах». Тщательно выполненные рисунки неизвестного доселе вида мифозоев должны были убедить скептиков.