— Она заставляет меня чувствовать, — честно ответил Нил. — Она красивая, сильная, более того, она умна.

Удивление Анри стало еще сильнее и, видимо, отчетливо отразилось на его лице. Кьерн Балуа задумчиво осмотрел кузена.

— Я готов простить тебе попытку моего убийства, — милостиво согласился он. — И даже не предавать ее огласке. Но Лею я уже не отпущу.

— Ты поступил нечестно, — начал говорить Анри. — Я нашел эту девочку, я сделал ей предложение, и она согласилась, а ты отослал меня в глушь и банально перебил цену!

— А ты в отместку хотел меня убить, — напомнил Балуа.

— Значит, мы квиты, — заключил Анри, — но я тоже не хочу отказываться от приза. — Он еще раз взглянул на Лею. — Убить тебя не вышло, но я могу попытаться сделать так, чтобы она выбрала меня.

— Не выберет, — уверенно ответил Нил.

Анри криво улыбнулся и снисходительно посмотрел на кузена. Тот просто не знает, каким душкой он может быть. Балуа же размышлял, какой выход из этой ситуации будет самым благополучным. Если он сейчас отправит Анри в Саак, то вполне возможно, что обратно до столицы они с Леей так и не доедут, тем более что про весточку отцу он соврал. Из-за проблем с девчонкой он даже забыл о том, что нужно сообщить о покушении на его жизнь. В голове Нила уже родилась одна идея, как выйти из данной ситуации с наименьшими потерями. И сейчас он размышлял над тем, нужны ли ему свидетели? Тем более такие, как Анри. Ему хотелось бы разобраться во многих вещах и откровенно поговорить с бабулей, но возможно ли это, если кузен отправится с ними? Да и Лея со своей неконтролируемой магией… Он еще раз посмотрел на кузена и понял, что лучше держать его рядом, хотя бы в качестве расходного материала при очередном покушении.

— Предлагаю такой вариант. — В крови кьерна Балуа уже забурлил азарт. — Пусть Лея сама решает, кто достоин ее руки. Так будет справедливо.

— Несправедливо, я виделся с ней лишь однажды, — возразил Анри.

— У тебя впереди будет целая ночь пути, чтобы познакомиться ближе, — сообщил Нил. — Но я бы на твоем месте даже не рассчитывал на положительный исход. Как раз, пока доедем до замка, она успеет узнать нас обоих получше, а там Петра сразу же объявит помолвку по праву главы рода.

Балуа был полностью уверен, что Анри не сможет понравиться Лее, тем более что она уже его и он не собирался ее отпускать. Девчонка все равно хочет сбежать, поэтому склонить ее на свою сторону будет легко. С Анри она должна будет стать женой и вести себя, как положено жене кьерна, к тому же постоянно опасаться за свой дар, а он пообещает ей свободу. Нил вполне серьезно считал, что свободной Лея может чувствовать себя и замужем за ним. Главное — не проболтаться, что ее долги уже полностью оплачены!

— По рукам, — ответил Анри.

Нил без колебаний пожал руку соперника.

— Едешь только ты один, без отряда, — настоял Балуа.

— Уверен? — улыбнулся Анри. — Я думаю, что человеку, за которым гонятся люди Ритара, не помешает боевой отряд.

— Думаю, что мы справимся и без отряда, тем более что замок совсем рядом, — сказал Нил. — Если действительно хочешь попытать счастья, распускай своих псов и отправляйся с нами. — Кьерн выдержал небольшую тяжелую паузу. — Но даже не надейся, что я забуду все, что ты сделал.

Потом, когда они вернутся в Саак, он добьется, чтобы Анри лишился статуса кьерна.

Анри же молча развернулся и поскакал к своему отряду отпускать людей домой, а Нил быстро помчался к Лее. Сейчас нужно как-то объяснить присоединение к ним Анри, а это будет непросто. Наверное, не стоит говорить ей об их договоре, зачем пугать девочку? Потом, когда они приедут в замок, Петра спросит у нее, кого из мужчин она хотела бы видеть своим мужем, и Нил нисколько не сомневался, что Лея выберет именно его. А там можно будет рассказать ей, что именно он оплатил ее долги и по праву получил статус ее жениха. Но как скрыть от нее правду, Нил еще не придумал, решив все же признаться, если в голову так и не придет дельной идеи.

Лея Аргуст

Без Нила стало совсем не по себе, и я нервно теребила переднюю луку седла. Снежка изредка всхрапывала, видимо, разделяя мои эмоции. Сколько длился этот разговор между всадником на рыжем жеребце и кьерном, я не знаю, но казалось, что целую вечность. Феникс тоже полетел туда, и теперь я волновалась еще и за него. А вдруг те люди поймут, что это за птица, и, не приведите богини, еще заподозрят кьерна в чем-то греховном с точки зрения инквизиции.

Я чуть не запищала от радости, когда в темноте блеснули глаза птицы, летящей ко мне. Феникс мягко опустился на мое плечо, и я машинально погладила его по заметно удлинившимся перьям.

— Что там происходит? — Я начала разговаривать с птицей, чтобы немного успокоиться. — У нас слишком серьезные проблемы? — В голову закралась предательская мысль: если я замечу, что Балуа пытаются убить или взять в плен, я могу успеть сбежать.

В районе груди вдруг отдало теплом, и я с ужасом поняла, что очередной мой камень снова собрался испепеляться. Выбора особо не было, и я, как учил Нил, положила руку на голову феникса, делясь с ним своим теплом и магией заодно.