Когда карета подъезжала к дому, начался дождь, но на городскую жизнь это ничуть не повлияло - вспыхнули призрачные магические пологи над тротуарами, раскрыли подобные зонтам щиты владельцы придорожных рестораций, натянули капюшоны гномы, экономящие на магической защите, напротив скинули и подставили лица струям воды русалы, дриады и прочий лесной народ. Особенно мне запомнилась зеленоволосая девушка, раскинувшая руки и закружившаяся, ловя ртом капли дождя.

Когда карета подъехала к дому магистра Тьера, расположенному всего через дорогу от дворца, нас встретил дворецкий господин Ларре, который не являлся ни живым, ни человеком.

– Кошмарных, леди Риате, - произнес он, накрывая пространство от кареты до парадной двери пологом, защищающим от дождя и подавая мне руку. Из кареты вышла только я - Верис, сдав меня с рук на руки дворецкому, сообщила, что у них с Дарой еще много дел, и вручила коробку с платьем господину Ларре.

Я проводила их карету долгим печальным взглядом, не радуясь уже даже тому факту, что могу добраться до книг.

Завтра у меня свадьба...

Уже завтра! И я в ужасе от этого. И в ужасе от того, что согласилась, несмотря на то, что мы с лордом директором договаривались, что свадьба только после окончания Академии проклятий, а теперь... И вот зачем я согласилась?!

– Леди Риате, - Ларри склонился в учтивом поклоне, - на улице сыро, идемте в дом, вам ни к чему простуда перед завтрашним столь важным событием!

«Вылечат и к алтарю все равно притащат!» - мрачно подумала я. Еще вчера, взлетая в танце вверх и падая в объятия лорда Риана Тьера, я была готова отдать ему все - себя, жизнь, свое согласие... Уже сегодня, все, что я испытываю, это смесь ужаса, сомнений и сожалений. Я не хочу замуж! Не хочу совершенно!Я...

Внезапно, кортеж из пяти карет, управляемый кентаврами, явно иммигрировавшими из Хаоса, за которым я невольно проследила взглядом именно из-за того, что кареты двигались в одном темпе, свернул к дому Риана.

С искренним изумлением, я смотрела на это, откровенно недоумевая, пока Ларре не произнес:

– Кажется, наши гости!

– Гости?
– эхом переспросила я.

Дворецкий свистнул, и из дома появилась остальная прислуга. Госпожа Илин забрала у Ларре коробку с моим свадебным платьем, в то время как остальные служащие в доме Риана, выстраивались в две линии по сторонам от входной дорожки. Но потрясло меня не это - в руках слуг были цветы, а две горничные встали на шаг позади дворецкого, одна с корзинкой полной фруктов, другая с хлебом на рушнике, и ягодами ирмин, в блюдечке, которое венчало внушительный каравай, столь ароматный, что всю дорогу мгновенно окутал аромат свежей выпечки. И вот если совсем откровенно - обычай встречать гостей с цветами, фруктами, и хлебом с ягодами ирмин, это обычай моего родного Приграничья! Причем так встречают самых дорогих, родных, тех, кто долго отсутствовал и вернулся.

Но я ничего не успела спросить у Ларре, как дверь первой подъехавшей кареты распахнулась, и на тротуар из кареты вышел мой папа. А дворецкий, быстрым шепотом, произнес:

– Всю ночь учил слова, традиции и обычаи суровых приграничных охотников, только бы не опозорится...

Потрясенная до глубины души я, даже не знала, что сказать и вообще что делать. Потому что родных я ждала вечером, и не в таком количестве, и вовсе не здесь, а в лучшей гостинице столицы «Черные облака», и...

– Ларре, а вы ничего не хотите мне объяснить?
– пользуясь тем, что папа как раз повернулся и сейчас помогал выйти маме, прошипела я.

– Что вам объяснять, леди Риате?
– стараясь гостеприимно улыбаться моим выходящим из карет родственникам, прошипел Ларре.
– Вы сообщили, что гости остановятся в гостинице, леди Тьер заявила, что в их городском имении, да, там уже все подготовили, но хозяин четко сказал - «родственники мои, значит, будут жить в моем доме». Приказ есть приказ, мы сорок две комнаты приготовили, я штат прислуги увеличил, мы всю ночь учили ваше наречье, религиозные особенности и традиции. И вообще улыбайтесь, ваша матушка встревоженно на вас смотрит!

И правда, стоило мне повернуться и посмотреть на маму, как я увидела ее растерянный взгляд, и поняла, что она неловко себя чувствует, наверное и... И потом я выбросила все мысли из головы и бросилась к родителям, не желая больше ни о чем думать, и чувствуя искреннюю благодарность Риану, за этот неожиданный подарок.

Приехали все! Мои родители, бабушки, дяди и тети, братья и сестры со своими семьями. В какой-то миг улица заполнилась светлокожими жителями приграничья, и пожалуй не было никого из проходивших, проезжавших и пролегавших мимо, кто бы не оглянулся на столь значительное количество чистокровных людей, внезапно оказавшееся в центре многорассовой столицы Темной империи. И я как-то растерялась, затисканная и зацелованная многочисленной родней, которая свое смущение перед прислугой маскировала громкой и торопливой речью. Пожалуй, умолкли все ненадолго, лишь когда Ларре выступил вперед и извинившись за отсутствие хозяина дома, который по словам дворецкого в настоящий момент был занят борьбой с добром, попросил моего отца отведать хлеба с ягодами ирмин.

Потом было много восторгов по поводу дома Риана, в который по нашим местным традициям, первыми вошли бабушка Дора и бабушка Айяр. Собственно они вошли, замерли и тут же попытались выйти, с шепотками по поводу «Чай ошиблись, мабудь дворец самого темнейшества». Но Ларре вышел из положения, заявив:

– Что вы! Обитель отвратительно-помпезного вкуса находится через площадь, - и он указал на императорский дворец, который ранее бабушки не видели, гак как обзор закрывался каретами.
– А у нас все выдержанно в изысканном стиле функциональности и строгости.