– Снайпер! – закричал один из чеченцев-артиллеристов, видя, как падают скошенные меткими пулями его товарищи. Он швырнул ящик и попытался бежать. Успев сделать всего несколько шагов, рухнул с простреленной головой.

– Снайпер, снайпер, – раздались тревожные крики на опушке леса. И тут же: – Где он? Где?

– Вон, вон. На дереве, – неслось по лесу, и через секунду вся опушка ожила шквальным огнем.

Пули сбивали листья на деревьях, ломали ветки. К автоматно-пулеметной стрельбе вскоре присоединились гранатометчики. К дереву устремились несколько комет реактивных гранат, и уже через секунду оно вспыхнуло поминальной свечой…

К этому времени минометы были собраны, подносчики боеприпасов вскрыли ящики и замерли с каплеобразными минами в руках. Тем временем наводчики выверяли прицельные приспособления.

– Готово, – наконец доложили они.

– Дайте пару пристрелочных мин, – скомандовал Сабир.

Хлопки выстрелов слились с взрывами перед бастионом заставы…

– Вот гады, притащили-таки минометы, – стряхивая с головы падающую каменную крошку, беззлобно выругался прапорщик Латышев.

– На психику давят, – спокойно произнес ротный. – Но только калибр не тот, чтобы нас выкурить. Придется снова самим переть сюда.

Минометный огонь прекратился неожиданно, как и начался. В звенящей тишине раздался уже знакомый десантникам голос:

– Эй, русские, отдайте мальчишку, и мы вас не тронем!

– Сейчас! – не выдержав, закричал в ответ Латышев. – Только штаны подтяну.

– Не отдадите мальчишку, будем головы резать, как баранам.

– Да пошел ты… придумай что-нибудь новое, – устало отмахнулся прапорщик.

Ответом была угрожающая тишина.

– Ну, сейчас начнется, – негромко произнес кто-то из разведчиков.

– Ничего, схлестнемся, – уверенно произнес Кутягин и, ободряюще подмигнув бойцам, добавил: – Не в первый раз.

Воздух рассек вой летящих мин.

Штурмовая бригада морской пехоты в очередной раз откатывалась от высот, занятых чеченскими боевиками.

– Где «Смерчи»? – наблюдая в стереотрубу, как его бойцы отползают в безопасные укрытия, выругался комбриг Серебряков.

– На марше, – коротко ответил начальник штаба.

– Долго возятся. Из-за них и мы топчемся на месте, а давно пора прорвать оборону и идти на выручку разведке. Кстати, как они там?

– Ведут бои с превосходящими силами противника, – за начштаба ответил полковник Долгов.

– Товарищ полковник, может, еще прочешем сопки гаубичной артиллерией? Не железные же они, должны дрогнуть? – предложил комбригу начштаба.

– Ладно, давай еще раз, – согласился Серебряков.

Самоходные установки «Мста», задрав длинные стволы орудий, методично выплевывали снаряд за снарядом. Позиции чеченцев перепахивали огненные кусты разрывов.

Бой возле старой заставы был в самом разгаре. Едва минометы замолчали, моджахеды бросились в атаку.

– Патроны экономь! – стараясь перекричать грохот боя, орали по очереди то Латышев, то Кутягин.

Несмотря на шквальный огонь, боевики приблизились к заставе почти вплотную. Еще несколько мгновений, и они окажутся у стен.

– Гранаты к бою, огонь! – срывая голос, закричал Кутягин.

Из бойниц в сторону наступающих полетели гранаты, взрывы сметали наиболее рьяных, остальные вынуждены были в очередной раз отступить.

Поляна перед заставой опустела, лишь на пожухлой траве темнели трупы убитых моджахедов. Где-то недалеко раздался вой раненого боевика.

– Потери? – негромко спросил капитан-лейтенант. Среди бойцов началась перекличка. Через минуту к Егору подошел сержант Артемов.

– Товарищ капитан-лейтенант, убитых нет, один раненый. Никифорова зацепило в плечо.

– Вот пускай Никифоров и сидит с малым, – раздался из подвала обиженный голос сержанта Погожего.

Наблюдая, как бортач Мухин бинтует простреленную руку бойца, Кутягин вынужден был согласиться:

– Никифоров, сменяете Погожего, – потом, повернувшись к прапорщику, с раздражением произнес: – Алексей, ты видишь этого завывалу?

– Как на ладони.

– Заткни его громкоговоритель.