— Молодец, — одобрительно сказал дракон. — Что ты сделала?

— Кажется, столкнула с лестницы. — Я несколько смутилась. — Но он летал!

— Хорошо, что у него получается. Но надо тренироваться, иначе он так и не сможет нормально летать. Хотя зачем слепому полеты?

— Он дракон, пусть и слепой, — возразила я. — Ему надо летать. А как его тренировать? С лестницы кидать?

Ладон долго молчал, прежде чем ответить. Даже Рыс набегался и улегся, подставляя живот солнышку, пробивающемуся через стекла.

— Иди одевайся, — вдруг сказал Ладон.

До меня не сразу дошел смысл его слов. Потом я перепугалась.

— З-зачем?

— Если он действительно летал, нужно приучать. К улице, к реальным условиям: ветру, холоду, снегу и так далее. Оденься, бери птенца и выходи на крыльцо.

Гулять! На прогулку! Пусть с Ладоном, пусть учить Ларана летать, но все же это будет свежий воздух, снег, мороз, счастье!

Так быстро я в спальню еще не бегала. Боясь, что Ладон вдруг передумает, жакет застегивала уже на ходу, а про шапку и вовсе забыла. Только Тхэш, неторопливо ползущий куда-то в западную часть замка, заставил меня на миг притормозить.

— Возьми обед, Элла, у Ладона хватит ума таскать тебя весь день. Желудок испортишь.

В этот момент мне и в голову не пришло, что испорченный желудок в моем случае роли уже не играл. Я настолько хотела на улицу, что готова была взять что угодно. Потому схватила сверток, не глядя, и вылетела на крыльцо.

Золотистые глаза, не мигая, смотрели прямо в душу. Ладон уже ждал рядом со ступеньками. Что-то неприятно кольнуло…

— Ой! — воскликнула я. — Ларана забыла!

И рванула назад, уже за птенцом, чувствуя себя полной дурой. Но как же после этих долгих недель в замке хотелось прогуляться! Не считая побега и короткой прогулки с Тхэшем, я и снаружи-то не бывала. А здесь, наверное, лес будет, снег чистый, может, на лисичек посмотрю!

Ладон летел совсем низко, и я могла рассмотреть белоснежные крыши домов, деревенскую площадь с той самой ярмаркой, где Тхэш купил мне браслет, небольшой ледяной городок. Красивое, даже в чем-то особенное поселение. И очень уютное. Поразительно, как разнились мои представления о жизни на Плато с реальной ситуацией. Похоже, здесь никто не считал себя захваченным злым Темным Драконом.

— Они не против, чтобы ты правил ими? — Я перекричала ветер и восторженные вопли Ларана.

— Разумеется, нет. На Плато никогда не было ничего хорошего. Здесь нет ресурсов, нет средоточия магии, довольно мало жителей. Никому нет дела до развития Плато. Со мной у них хотя бы есть стабильность. А еще я охочусь. И те драконы, что живут у поселений, тоже. Представляешь, что значит для деревни два-три дня непрерывной драконьей охоты?

Представляла. Наверное, плодами трудов Ладона питаются всю зиму.

— Раньше драконы жили только в Драконьем городе? — спросила я.

— Да. Потом, когда мы поняли, что на Плато никто сопротивляться не будет, перебрались сюда. Но центр все равно в Драконьем городе.

— А почему ты здесь?

— Из-за тебя. Я не могу допустить, чтобы хоть кто-нибудь узнал местоположение города. И достаточно умен, чтобы не быть самоуверенным. Ты вполне могла сбежать или дать знать своим. Я не хочу рисковать.

Он оставил так надолго свой город, своих людей?!

— А почему…

— А потому, что я летаю туда. Это не так уж далеко отсюда. И мне ежедневно приходят отчеты. Хватит вопросов, закрой рот, простынешь. Сейчас буду снижаться.

Горы. Почему-то Ладон решил учить Ларана летать именно здесь. Хотя план его я понять пока что не могла, лишь всей душой надеялась, что не обманет. Вообще, вопреки досужему мнению, с Ладоном вполне можно было договориться. Он был не из тех садистов, что предпочитали помучить жертву, прежде чем убить. И это подкупало. В моем положении — особенно.

Спрыгнув со спины дракона, я ушла почти по колено в снег, потеряла равновесие и упала. Ларан смешно шлепнулся с моего плеча и фыркнул, когда снег попал на морду.

— Ой! — Я никак не могла встать.

— Как тебя взяли на эту работу? — удивился Ладон. — Ты же неуклюжая!

— Сам такой, — обиделась я.

И все-таки встала.

— И что теперь?

Темный Дракон кивнул в сторону. Мы стояли на скале, а внизу бурлила горная река. Острые камни то и дело выступали из воды, устрашая и одновременно восхищая. Высота была страшной. Поскользнусь, упаду — и даже Ладон не спасет, разобьюсь насмерть.

— Ты и птенец остаетесь здесь. Берешь его на руки и бросаешь вниз.

— Что?! Нет, не стану!

Ларан этого, к счастью, не слышал — опять играл с хвостом в сугробе.

— Он не научится летать, если ты будешь сбрасывать его с кровати! — рассердился Ладон. — Элла, в крови каждого дракона есть этот навык, надо лишь помочь ему раскрыться. Как, ты думаешь, матери учат птенцов летать? Выталкивают из гнезда. Ты ему в своем роде мать, по крайней мере, заменяешь ее. Так делай, что должна.