Ладон слегка улыбнулся. Потом внимательно и серьезно на меня посмотрел.

— Ты заметила, что отношение к тебе далеко не такое, как в первые дни. Я не из тех, Элла, кто мучает жертву и играет с ней, прежде чем убить. Наверное, ты поняла, что жизни твоей ничего не грозит.

Простые слова взорвались во мне ураганом чувств, и я спрятала лицо, подтянув колени к груди, чтобы Ладон не видел слез, побежавших по щекам против моей воли.

— Нет? — Он казался удивленным. — Ты все это время думала, что я тебя убью?

Бывало, сомнения закрадывались. Но чаще накатывала такая тоска по дому, что я не сомневалась в исходе.

— Мне казалось, понятно, что убивать тебя никто не станет. — Ладон тяжело вздохнул. — Признаться, я не думал о последствиях, когда забирал тебя. Не думал, что… А, ладно! Я летал в Лесной.

Мои испуганные глаза, наверное, были размером с пару суповых тарелок. В Лесной? К маме и папе?!

— Я заключил с ними договор. Который позволит прекратить затянувшееся противостояние. Плато снова войдет в альянс городов, я останусь его правителем и не стану предъявлять претензии на независимость других городов. А также угрожать деятельности компании «Драконьи Авиалинии».

Я смотрела, будучи совершенно ошеломленной. То, о чем он говорил, означало конец этой войне. Конец стычкам между нашими драконами и армией Ладона. Шанс на новую жизнь. Я знала, что этот шанс значил для родителей, да и для всех городов. Снова помириться с Плато…

— Ты отступишь? — Ведь это он начал все это.

В своей жажде мести, жажде дать независимость драконам Ладон развязал эту войну десять лет назад. И теперь так просто отступает?

— Все имеет свою цену, Элла. Все продается. В том числе и мое поражение.

— И какова цена?

— Ты, — просто ответил Ладон.

Дыхание на миг перехватило.

— В каком смысле?

— Я виделся с твоим отцом. И с главой Лесного. Итогом переговоров стало согласие обоих сторон на нашу с тобой свадьбу. Ты, Элла, станешь залогом Лесного и моей компенсацией. Невестой, иначе говоря.

— А потом женой? — зачем-то спросила я.

Наверное, в моей бедной голове плохо укладывалась эта новость.

— Конечно. И матерью моих детей, я надеюсь.

— А если я откажусь? Ты развяжешь войну? Сровняешь с землей Лесной?

Ладон рассматривал меня, что-то обдумывая.

— Я надеюсь, ты не откажешь, — наконец сказал он. — Это выгодно всем.

— А я?! А мне как это выгодно? Обо мне никто не подумал? Мне семнадцать, Ладон, я не хочу замуж! Я хочу закончить Академию, пойти работать, рисовать, добиться чего-то в жизни. А не сидеть с детьми от мужчины, который меня похитил и заставил выйти замуж! Как мои родители на это согласились?

Не выдержав напряжения, я вскочила и принялась ходить туда-сюда по комнате. Сейчас мысль о том, чтобы поесть, казалась совсем уж бредовой.

— У них не было выбора, — ответил Ладон. — Твой отец пытался заставить меня вернуть тебя. Но он не глава города, а всего лишь директор «Драконьих Авиалиний». Он не смог пойти против остальных. И ты моя.

— Я не твоя! Демоны! Я не думала, что ты так можешь поступить со мной.

— Как?! — впервые за этот вечер Ладон повысил голос. — Ты избежала смерти и…

— И что?! Должна радоваться этой помолвке? В этом и проблема, Ладон! Ты меня не любишь! А я хотела настоящую семью. И не в семнадцать лет. Что мы будем делать, Ладон? Ты хочешь детей? А можешь?

Я только спустя пару секунд поняла, что зря это сказала, и остановилась.

— Так. Зачем тебе это? Зачем тебе я? Неужели на всем Плато или даже в других городах нет девушки — красивой, умной, хорошей, которая согласилась бы выйти за тебя замуж? Да половина моей группы, покажись ты в человеческом обличье, упадет в обморок и будет пускать на тебя слюни. Почему я?

— Я хочу тебя.

— А другие словосочетания у тебя есть? — Я начинала злиться. — Ладно, будем считать, что ты мстишь моей маме. Но какой смысл жениться на мне? Оставь меня как залог мира. Так делали давным-давно, забирали жить отпрысков врагов, чтобы гарантировать лояльность. Но свадьба?

— Почему тебя так пугает свадьба со мной?

— Потому что мы не любим друг друга. Потому что я за сотни километров от родных мест. Потому что ты… ты Ладон, Темный Дракон, а я — первокурсница Драконьей Академии, почти ребенок. Я не могу быть тебе женой.

— Чем твоя жизнь в качестве моей жены будет отличаться от жизни в качестве гостьи?

Гостьи… Я усмехнулась. Пленницы, он хотел сказать. Гости обычно по своей воле приходят.

— Элла, — Ладон поднялся и подошел ко мне. — Ты боишься меня?