Роберта Хилленгер с раннего детства была настойчивой. Уже тогда ее мать отмечала, что если ее милой Бетти что-то надо, будь то сладкое печенье до обеда или новая игрушка, она непременно своего добьется. Со временем характер Роберты лишь закалился, а цели изменились. И ныне мисс Хилленгер, или как ее называли за глаза — стерва в юбке — была одним из ведущих топ менеджеров в крупной аутсорсинговой компании, занимающейся разработкой и внедрением вспомогательных технологий в оборонно-космической промышленности. За этим обтекаемым и ничего не объясняющим названием стояли многие сильные мира сего, а суммы вращались такие, что их следовало обозначать десятью, а порой и двенадцатью знаками.

Женщина с удобством расположилась в кресле в небольшой приемной второго заместителя ведомства общевойсковых формирований и терпеливо дожидалась приглашения. Внешне она была абсолютно спокойна. Нога, закинутая на ногу и рассеянный взгляд в окно — расслабленная поза не могла сообщить стороннему наблюдателю, что в данный момент Роберта пребывает в бешенстве. Поскольку этот жалкий тип, с годовой зарплатой, не превышающей миллион кредито-центов, заставляет ее — стоящую выше не только по социальной, но и политической лестнице, дожидаться в душной клетушке, пока он освободиться.

'Эти индусы совсем распоясались! — думала она, глядя в никуда. — Правильно их Имперцы в свое время прижали, выбив всякую шваль, а прочих силой заставили следовать порядку. Наши же все цацкаются!'.

Кабинет зама располагался на двести восемнадцатом этаже, и в этот непогожий день за окном простиралась лишь белесая муть облаков. Возможно, когда прояснивалось, отсюда можно было любоваться пейзажем, но Берта знала, что на Эбенхорне редко светило местное солнце. В основном же на протяжении всех шестисот дней в году с небес моросило, а то и вовсе лило. И это бесило еще больше.

Спрашивается, на кой черт строить настолько высокие здания, чтобы потом из окошка можно было разглядеть только дождевые облака?! Однако вид из окна в свою очередь являлся доказательством, что зам из гражданских не настолько уж важная шишка в оборонном ведомстве конфедеративных государств. Однако с чего-то, а точнее с кого-то нужно было начинать…

Тут секретарь — милая улыбчивая девушка в форме, в чине первого лейтенанта — что до этого сидела за столом с рабочей консолью и вводила какие-то данные встала со своего места и, распахнув створку двери, сделала приглашающий жест.

— Мистер Наджипур ожидает вас.

Дежурно улыбнувшись в ответ, Роберта грациозно поднялась с кресла и проследовала в кабинет заместителя. В свои пятьдесят с хвостиком женщина выглядела изумительно — никто бы не дал бы ей больше тридцати лет. Наработки имперских врачей и генетиков творили чудеса. Колорированные серебристыми прядями светлые волосы, уложенные в, казалось бы, небрежный пучок, и старомодный костюм, придавали дополнительный шарм и определенную консервативность, что в свою очередь говорило о надежности и стабильности. Удобные туфли на тонком, но невысоком каблуке из кожи настоящего земного питона и очки в едва заметной оправе завершали образ, лишь подчеркивая благосостояние визитерши.

— Намаскар 8, господин Наджипур, — входя, поприветствовала мисс Хилленгер, сидящего за столом мужчину, на голове которого красовался странный головной убор в виде древнего тюрбана оранжевого цвета.

Роберта не знала хинди, но едва заметная капелька в ухе портативного компьютера-лингвиста подсказала ей что произнести, едва в поле зрения мини-камеры, укрепленной в броши на лацкане пиджака, попал Махавир Наджипур. Однако тот даже не соизволил подняться в ответ на приветствие, прозвучавшее на древнем языке его народа. Это, как и его внешний вид: смуглая кожа, темные, почти черные глаза, крючковатый нос, а так же специфический головной убор, выдавали в нем потомка выходцев с Южной Азии, а точнее с полуострова Индостан.

В свое время земное государство Индия, как и многие другие на древней планете, начали освоение просторов галактики, впоследствии образовав империю Бхарата Ганараджия. Империя, надо сказать, получилась так себе — не боящихся ни бога, ни черта сорвиголов у индусов еще кое-как хватило на то, чтобы создать ее, но чтобы удержать достигнутое их — поредевших — оказалось слишком мало. И даже бешеный прирост населения ничего не смог поправить — численность не могла компенсировать потерю генофонда медленно, но верно вырождающегося народа. Позже, вскоре после тяжелой и продолжительной, закончившейся жестоким поражением, войны с Исламским Союзом, осколки этой, не просуществовавшей и двух поколений, империи вошли в конфедерацию земных государств. Но у индусов — как в древности на Земле, так и в современной стране, освоившей просторы космоса, к женщинам относились как к людям второго сорта. Однако Берте упорства было не занимать.

— Я являюсь одним из директоров 'DImAs industry', и направлена сюда командованием материально-технического центра ВКС для проведения логистического аудита, выявления эффективности и оптимизации издержек на Эбенхорне, — безличным тоном продолжила она. — Мои люди уже проверяют отчетность за истекшее пятилетие… В общеглактическом летоисчислении разумеется, — и кажется именно это небрежное 'разумеется' проняло господина Наджипура.

Неизвестно чем занимались сотрудники второго заместителя, но уж точно не докладывали ему, что в этот самый момент в здании начинается повальный просмотр не только официальной, но и личной документации всех служащих учреждения. Берта не любила допускать даже малейшую оплошность в своей работе и оставлять лазейки недобросовестным работникам.